Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

class="p1">Соскользнул с небольшого уступа и приземлился на обе ноги, едва не выронив кирку. Из широкого проема впереди, метрах в сорока, бил ровный, серый свет. Прохладный воздух, пахнущий солью и свежестью, ударил в лицо, вымывая из легких серную вонь.

Я чуть выдохнул, чувствуя, как дрожат перенапряженные руки. Нужно хоть на минуту присесть, унять колотящееся сердце после этого марш-броска, но времени не было. Прислушался. Впереди, перекрывая завывание ветра в скалах, донеслись звуки — неясный гул, короткие вскрики… Голоса. Или кажется?

Нет, точно голоса. Слишком резкие для шума ветра.

Быстро огляделся. Возле стены лежал массивный валун, наполовину ушедший в крошево шлака. Взглянул на сокровища — раскаленный багровый Кварц и пульсирующий голубым холодом Духовный Камень. Положил их в глубокую щель под валуном, прикрыв сверху плоским осколком базальта. Если у этих типов есть Дар или поисковая техника, они почуют такую концентрацию Ци за версту, а мне нужно подобраться вплотную.

Оставив кирку рядом с камнями, спрыгнул с очередного уступа и, пригибаясь, двинулся к выходу. Пещера здесь залита тусклым естественным светом, и тени от валунов стали длинными. Я крался вдоль стены, стараясь не задевать подошвами сапог мелкий щебень.

Там, впереди, у края обрыва, виднелись два темных силуэта, те самые. Плащи запылены, маски стянуты на шеи. Я подобрался еще ближе, скользнув за широкий каменный столб, и замер.

Слух на шестой ступени стал пугающе острым. Каждое слово, каждый вздох этих двоих долетал до меня так четко, будто те стояли в шаге.

— … если эта островитянка найдет нормальный кварц, то торговец точно проиграет, — проворчал первый, что был опален моим огнем. Кожа на его шее выглядела скверно, но голос был тверд. — Сам знаешь, что потом будет. В Мариспорт нам путь точно закроют. И что тогда? Куда подадимся? В Каганат пески жевать?

Он явно недоволен. Второй, которого я приложил тараном, сидел на камне, потирая бок и тяжело дыша.

— Нихрена она не найдет, — огрызнулся он, сплюнув густую слюну. — Ты видел ее? В ней Ци, как в сухой коряге. У нее и капли Дара нет. Думаешь, на этих идиотских испытаниях можно вылезти на одном везении? Здесь не кузнецам место, а настоящим рудознатцам с чутьем, а таких тут считай и нет. Мы сделали всё, что смогли. Нашли Валерио отличный кусок, передали… этого достаточно. Остальное — забота Искателей.

Они замолчали на время. Слышно только, как ветер свистит в каменных скалах, да хриплое дыхание раненого.

— А северянин этот… — заговорил первый. Голос его звучал сухо, с натужной хрипотцой. — Редкую ведь вещь откопал. Не просто «муть», чую я. Я же говорил — надо было вернуться. Обойти по верхнему ярусу, зажать в том мешке… Исподтишка бы взяли, и дело в шляпе. Сокровище бы уже руки грело.

Второй, что сидел на камне, злобно сплюнул под ноги.

— Дурак ты, хоть и обгорелый, — огрызнулся, кривясь от боли в боку. — Мы здесь не за этим лезли. И так наследили, едва всё не испортили. Искатели — не дураки, если найдут в закрытом секторе труп претендента с проломленной головой, такое начнется… Сделаем всё позже и тише. Найдем его в городе — теперь-то мы в лицо знаем, кто он такой, и знаем, что камень при нем. Придем, заберем и уйдем. Спокойно. Без свидетелей.

«Без свидетелей, ага…» — усмехнулся про себя. — «Мастера-рудознатцы, мать вашу. Сейчас камней у меня в руках нет, вот вы и не чуете, что я за вашей спиной в десяти шагах стою. Профи, ничего не скажешь».

Мне даже немного смешно — эти двое, считавшие себя верхушкой пищевой цепочки в этих кишках, на деле оказались просто слепыми котятами, как только я убрал фонящий энергией источник.

— Всё, пора валить отсюда, — дымящийся наемник поднялся, поправляя обгоревший плащ. — Видеть больше не могу этот хренов вулкан. Потом еще несколько дней от этой серы отходишь, харкаешь всяким дерьмом из легких… Пошли, пока патруль на тропе не нарисовался.

Они оба синхронно сплюнули, словно совершая какой-то ритуал очищения, и начали спуск. Я медленно приподнялся, провожая их взглядом.

Дойдя до проема, я наконец выбрался из пещеры. Свежий морской воздух ворвался в грудь, выжигая остатки серного смрада. Черт, как же это хорошо — просто дышать.

Я замер на выступе, глядя вниз. Те двое уже споро спускались по узкому, едва заметному лазу, уходящему вниз по склону горы. Я впивался взглядом в их профили, запоминая каждую черточку: хищный разворот носа одного, шрам над бровью другого. Эти лица отпечатались в памяти не хуже системных чертежей.

«Ладно, ребята… Вы мне точно еще попадетесь», — пообещал уходящим теням.

Теперь сомнений не было. Эти типы наверняка ошивались среди зрителей или помощников на испытании, раз так уверенно узнали во мне «северянина», а в Эйре — «островитянку». Они — часть чьей-то игры, и Валерио здесь может быть лишь верхушкой айсберга.

Я обернулся, осматривая скрытый зев пещеры. Вот он значит, второй лаз в эту «кишку». Неучтенный, тайный проход. Вот и прямое доказательство того, что на Иль-Ферро всё далеко не так чисто и честно, как гласят уставы Гильдии.

Возвращаться назад по той тесной, удушливой щели, где я едва не оставил свои ребра, не хотелось совершенно. Моё тело всё еще ныло от перенапряжения, а стертая кожа на плечах горела огнем.

Я вернулся вглубь пещеры к валуну, осторожно достал сокровища. Багровый жар Кварца и лед Духовного Камня снова осветили пространство. Спрятав их поглубже за пояс, я вышел наружу.

Впереди лежал склон вулкана, залитый серым светом. Я направился по узким козьим тропам, петляющим между застывших потоков лавы, в поисках хоть какого-нибудь официального поста или живой души. Испытание еще не закончилось, и мне предстояло решить, как именно распорядиться тем, что я сегодня узнал.

Глава 5

Я брёл по склону уже минут сорок, может, больше. Тропы здесь дрянные, козьи, разъезжавшиеся под ногами мелким чёрным щебнем. Дважды сбивался с направления, упираясь в тупиковые гряды застывшей лавы, и приходилось карабкаться назад, цепляясь за горячие камни. Ветер усилился. Порывы приходили снизу, от моря, и несли мелкую вулканическую пыль, которая забивалась в глаза и скрипела на зубах.

В сумерках без факелов, без рубахи, с ноющим плечом и ободранной спиной я выглядел, наверное, как беглый каторжник. Ступня, которую расшиб в паровом жёлобе, подволакивалась при каждом шаге. Ничего серьёзного, «Живая Ртуть» уже латала ушиб, но приятного мало.

Площадку я увидел сверху, обогнув очередной гребень. Узнал по шатру.

Вернее, по тому, что