Путь Стратега 3 - Саша Токсик

Ростислав и Борис уже успели вернуться и отчитаться о том, что никого вокруг Дальней они так и не обнаружили. Никаких засадных отрядов, никаких диверсионных групп, никого.

Неужели ко мне и вправду пришли лишь жители Усть-Задена? Без обмана и попытки устроить какую-то подлость?

Не верю. Я просто не мог поверить в такую удачу.

Люба стояла справа от стола и бросала на Русса такие взгляды, что под ними бы даже молоко скисло, что уж говорить о нервничающем посланце народной воли.

Жители Дальней ещё не забыли, как эти люди совсем недавно избили и похитили наших лесорубов, поэтому подобное отношение не вызывало вопросов. Однако, бросив косой взгляд на служанку, я дал ей понять, чтобы она уняла свое возмущение.

Девушка поджала губы, но голову опустила и более не пыталась испепелить Русса взглядом.

Напряжение витало в воздухе, и это было неудивительно.

Сорок с небольшим человек стояли на границе нашей деревни. И, хотя их сейчас держали под присмотром мои бойцы вкупе с вызванными в подмогу лесорубами, а любое оружие и скарб были сданы на добровольно-принудительной основе, я всё ещё не мог расслабляться.

Да, эти люди пришли ко мне на поклон. Но кто мог гарантировать, что произошедшее — не что иное, как подлая тактика по внедрению в наши ряды?

Что может быть проще, чем притвориться несчастными беженцами, а как только стемнеет, нанести свой подлый удар?

Хотя, говоря по правде, если Мартин и вправду решил провернуть что-то подобное, то он ой как рисковал. И это мягко сказано.

Ведь, по сути своей, Щербатов остановил жизнь Усть-Задена ради этой авантюры! Сорок человек — только чтобы внедриться в наши ряды? Или это коварный ход, чтобы съесть все наши запасы провианта и обречь нас на скорый голод, потому как мы не рассчитывали на ТАКОЕ число ртов?

Допрос Русса должен был расставить все точки над «ё».

— Рассказывай, — приказал я, — и с самого начала.

— Мы приплыли, господин Стратег, чтобы встать под ваше начало. Говорят, что к своим людям вы относитесь хорошо.

— Говорят, да? — хмыкнул я. — И с чего вы решили, что это так? Говорить же много чего могут, но не обязательно всё это правда.

— Будь это иначе, вы бы не послали людей в нашу деревню, чтобы забрать своих мужиков, — пояснил Русс, и я тут же напрягся. Мужчина говорил это с такой уверенностью, словно для него было ясно как день, что это мы устроили налет на Усть-Заден. Но откуда такая информация у простых крестьян? Да даже Щербатов узнал о нашем участии не так скоро.

— На Усть-Заден напали? Впервые слышу. Да и с чего ты взял, что это были мы?

— Мутанты не берут с собой инструменты, — чуть улыбнулся Русс. — Не нужны им и сети. Мутанты бы проигнорировали всё это. Но что куда важнее… следы.

— Следы?

— Есть у нас старик один, следопыт. У него память такая, что он всё с первого раза запоминает. Он и следы животных, и приметы мутантов знает назубок. Он как на следы посмотрел, оставленные возле сарая, а после изучил порванные ровно веревки — так и заявил, что не мутантов это рук дело. Потом и срубленный камыш нашел, когда пошел по следу на север. А зачем мутантам это? Они и так реку переплывут. На то им великая магия и дарует невероятную силу и выносливость.

Я мысленно снял шляпу перед безымянным дедом. Вот вам и ответ, как усть-заденские смогли так близко подойти к дубраве и взять наших лесорубов за жабры. Их вел следопыт, не менее опытный, чем наш Ростислав. Этот же дед, поди, отвечал и за то, чтобы сбить след.

Не развей Ростислав свой талант охотника — вполне может быть, что мы и к берегу реки не вышли бы, и Щербатова бы не вычислили.

Впрочем, из-за того, что правда стала известна, я не особо волновался. Я и так понимал, что она рано или поздно всплывет.

— Пока что это не отвечает на мой вопрос. Почему вы решили сбежать от своего Стратега? Раньше как-то вы не выказывали желания это сделать.

— Раньше мы верили, что всё наладится, — сглотнул Русс, отводя от меня взгляд. — Намедни следопыт наш рассказал о своих наблюдениях и о том, что все следы указывали на вашу деревню. Так наш Стратег…

Тут мужчину всего аж передернуло. На его лице заиграла целая гамма эмоций — от презрения до затаённого ужаса и даже ненависти.

— Господин Щербатов… — Русс скорчил такое выражение лица, точно ему кто-то пытался продать тухлую рыбу, — как узнал, так ополоумел. Слюной брызгал, ногами топал, Степану, слуге своему, розгой перепало — он просто под руку попался. А после велел всем на площади собраться и объявил: идём войной на Дальнюю. Все до единого. Мужикам, бабам, старикам — всем точить копья и готовить факелы. Кто откажется — того он запорет до смерти.

— Он собирался бросить в атаку вообще всех? — неприятно удивился я.

— Всех без разбору. И баб, и стариков, — глухо подтвердил Русс. — Господин Щербатов никого не забыл.

Внутри у меня сразу же щёлкнуло.

Вот почему крестьяне бросили своего Стратега. Они как никогда прежде осознали одну простую истину.

Для Мартина Щербатова жители деревни Усть-Заден были не более чем расходным материалом. Ресурсом, вроде тех же долбленок, только дешевле: лодку ещё выдолбить надо, а вот крестьян всегда можно было заказать у караванщиков.

Сколько бы крестьян погибло в столь безрассудной атаке на Дальнюю? Да все бы по идее и полегли. С палками и дубинами против железных копий, щитов и стрел с туманным оперением. Как долго бы их строй продержался против нашего? Тем более что большая часть их строя — не более чем собранное наспех ополчение.

Думаю, ответ и так очевиден.

— И вы, стало быть, посовещались…

— Посовещались, — кивнул Русс. — Собрались ночью и всё обсудили. Ваши лесорубы, пока у нас в плену были, не раз и не два рассказывали про вас, мол, вы своих ни за что не бросите. Да и заявляли, что вы с полсотни разбойников одолели в лесу. Против такой силы нам ни за что не выстоять. Это с одной стороны.

— А с другой? — заинтересовался я.

— А с другой… — Русс поднял на меня глаза, и я увидел в них хрупкую надежду на что-то лучшее, нежели жизнь на самом дне общества. — Вы ведь за своих полезли. В чужую деревню, к чужому Стратегу. Может, и не лично, но вы рискнули,