МИФЫ. Корпорация М.И.Ф. - Роберт Асприн

и рассматривает прошения и жалобы от кого угодно, в порядке живой очереди. Что делает это мероприятие просто идеальным для того сомнительного поступка, который вы обсуждали. Но очереди формируются ни свет ни заря, как для тех, кто ищет аудиенции, так и для тех, кто просто решит поприсутствовать на данном мероприятии.

– О, это просто здорово! – говорю я. – Скажи мне, Большой Юлий, если ты не возражаешь против моего вопроса, почему же ты не попытался их остановить?

– Я? – невинно моргает он. – Вчера я сказал свое слово, и, насколько я помню, мне все единогласно посоветовали отказаться. Теперь это не мое дело, хотя, признаюсь, если мне и хотелось бы попытаться кого-то остановить, так это именно вас двоих. Знаете, что я имею в виду?

– Думаю, твоя точка зрения мне понятна, – быстро говорит Нунцио. Таким мрачным я не видел его уже долгое время. – Ну давай, Гвидо! Нам нужно поторопиться, если мы вообще намерены участвовать в этой игре!

Как и предсказывал Большой Юлий, тронный зал дворца был забит до отказа, и еще больше людей ждали снаружи, чтобы войти, если кто-то вдруг уйдет раньше. Однако, как я уже упоминал ранее, мы с Нунцио парни крупные, и большинство людей уступают нам дорогу, когда мы их тесним, поэтому нам в конечном итоге удается пробиться туда, откуда мы сможем хотя бы наблюдать за происходящим.

Зеваки, пришедшие лишь затем, чтобы поглазеть, выстроились вдоль стен глубиной в двадцать рядов или забились на балконы, оставив центр комнаты свободным для тех избранных, у кого есть прошение к королеве. Видя, как эта человеческая свора томится в очереди, протянувшейся от самой двери, нам ничего другого не остается, кроме как присоединиться к толпе, что в определенной степени скрывает наше присутствие, но значительно снижает наши шансы на быстрый побег после того, как мы закончим свое дело.

– Вот Маша, – говорю я, хотя это как бы и не нужно, так как она стоит в очереди и ждет, когда ее подпустят к королеве, и весьма заметна в этой разношерстной компании. – А где остальные? Ты их видишь?

Нунцио лишь мотает головой и прощупывает глазами публику справа от нас. Поэтому я начинаю делать то же самое, но только с толпой слева.

Я, конечно, понимаю, что вряд ли смогу заметить Тананду, поскольку с этим ее маскировочным зеркалом она может выглядеть кем угодно. Однако, зная, что она более чем тщеславна, я подозреваю, что даже в маскировке она будет одновременно женственной и привлекательной.

А вот Корреш – совершенно другое дело. Все, что мне нужно, это отыскать глазами фигуру внушительного размера в наряде, скрывающем лицо, и…

Нунцио толкает меня локтем под ребра, чтобы привлечь внимание, а затем резко поднимает голову к потолку. Мне требуется минута, чтобы понять, на что он пытается мне указать, но затем что-то движется в тени стропил, и я вижу ее. Это Тананда! Распласталась на одном из тяжелых бревен и медленно подползает к трону. Сначала я боюсь, что она упадет, но потом понимаю, что она…

– Прекращай уже на нее таращиться, – шипит мне на ухо Нунцио. – Хочешь, чтобы охранники ее заметили?

Я ловлю себя на том, что таращусь на нее, как какой-нибудь зевака-турист, и что если я продолжу это делать, другие люди, например гвардейцы, начнут задаваться вопросом, на что я там пялюсь, и сами начнут смотреть на стропила.

– И что нам теперь делать? – шепчу я в ответ, отрывая глаза от Тананды.

– Двигаться, – говорит Нунцио. – И поживее, если мы хотим ее опередить. Но с этой толпой… вот что я тебе скажу. Ты попробуй протиснуться там слева, а я проберусь по этой стороне.

– Понял! – говорю я и осторожно толкаю локтем в поясницу парня, стоящего впереди, тем самым открывая путь на другую сторону тронного зала.

Однако сказать, что мы намерены приблизиться к трону, оказывается значительно проще, чем добраться туда на самом деле. Сначала меня беспокоит, что я двигаюсь слишком быстро и привлеку внимание охранников, как тот, кто слишком уж старается приблизиться к тому месту, где будет сидеть королева. Однако после нескольких минут борьбы с толпой меня больше беспокоит, смогу ли я вообще двигаться. Похоже, что чем ближе я подхожу к передней части зала, тем решительнее люди настроены не уступать мне дорогу.

Я уже преодолел полпути к трону, однако начинаю впадать в отчаяние из-за того, сколько времени это занимает, и оглядываюсь, чтобы увидеть, как там дела у Нунцио. Выясняется, что у него проблем даже больше, чем у меня: он продвинулся всего на шесть шагов, после чего застрял позади кучки пожилых кумушек. Они явно не собираются никому уступать дорогу, и, похоже, если моему напарнику не удастся прорваться сквозь них, то он вообще никогда не доберется до трона.

Разумеется, мне ничего другого не остается, как опередить остальных и первым добраться до королевы, что меня вполне устраивает. Удвоив свои усилия, я украдкой смотрю вверх, чтобы проверить, как там Тананда, но обнаруживаю, что вообще ее не вижу!

В этот момент раздается пронзительный звук медных труб… и появляется королева.

На мгновение я впадаю в ступор, слишком ошеломленный, чтобы продолжать двигаться вперед. Более того, я отстаю на пару шагов.

Видите ли, я познакомился с королевой Цикутой одновременно с Боссом, а совсем недавно у меня появилась возможность освежить память, рассматривая пропагандистский буклет. Хотя ее величество никак нельзя назвать красоткой, она и не совсем уродина. Однако женщина, усаживающаяся на трон, настолько отличается от ее изображений, что если бы толпа не выкрикивала ее имя, когда она вошла, я бы, вероятно, не узнал ее. Конечно, пройди она мимо меня на улице, корона была бы довольно убедительной подсказкой.

Похоже, Цикута не очень хорошо спала. Под глазами у нее залегли темные круги, и похоже, что она ничего не ела, и даже дольше, чем обычно, потому что эта дамочка всегда была несколько слишком тощей. Затем первый парень в очереди начинает блеять о том, что, по его мнению, его бизнес платит слишком много налогов, и на минуту мне кажется, что она вот-вот расплачется.

Мне приходит в голову, что сколь бы успешным ни выглядело со стороны это расширение границ, похоже, оно не делает королеву Цикуту такой уж счастливой.

В этот момент я замечаю Корреша, или, по крайней мере, достаточно крупную фигуру в плаще с капюшоном, что крадется вдоль стены позади стражников в десяти футах от того места, где сидит королева, и понимаю: время у меня кончилось. Один из метательных