Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

Пагалот кивнул.

– Да, верно. Далеко не все драконы выбирают покинуть Крылья и найти себе всадника. Многие так и остаются на островах, дикие и неприрученные.

– Сколько же Огнерожденных у вас сейчас летают на драконах? – спросил Боррус.

– Не скажу, – отрезал Пагалот.

– Говорят, что драконов выманивают из убежищ Связующим камнем, – вставил Литиан. – В том числе из-за этого мы, северяне, опасаемся скорой войны.

– Не могу ничего сказать, – ответил Пагалот и пришпорил лошадь, чтобы отъехать от собеседников. Очередная попытка получить от него хоть какую-то информацию с треском провалилась.

Несколько часов они ехали молча, пока вдали не показался Эльдурат. Пагалот приказал сложить оружие. Они медленно приближались к городу, окруженному стенами из песчаника. В некоторых местах стены были оснащены высокими башнями и наблюдательными постами, а в нескольких точках по кругу – большими воротами.

В отличие от Варинара, стены и укрепления в Эльдурате выглядели менее внушительно, но это объяснимо: у агаратцев нет необходимости защищаться от драконов. Варинар нарочно построен так, чтобы выдержать нападение драконов: Варин лично просил Илита об этом позаботиться. Эльдурат же был построен для защиты от людей.

Стены города все равно производили впечатление. Ворота выглядели массивно и прочно, внешний частокол дополнительно укрепили камнями, сплавленными драконьим огнем. За стенами виднелось несколько высоких зданий – весь город располагался на ровной местности, лишенной какого-либо природного рельефа, как в северных столицах. Однако едва путники миновали главные ворота, пейзаж раскрылся перед их взором во всей красе. Здания из известняка, песчаника и гранита, широкие улицы, живописные каналы и площади поражали своим великолепием.

Город пестрел яркими цветами. Преобладали оттенки красного, оранжевого и желтого. Дома, колонны и площади были украшены разноцветной плиткой разных цветов. Эльдурат оказался городом контрастов: вершины вытянутых зданий казались пыльными и сухими, словно их обожгло солнце, но внизу по каналам весело текла голубая вода, радовали глаз растения и цветы.

В изящных зданиях, колоннах, мозаиках, цветущих садах, храмах и мостах, перекинутых через каналы, была своя неповторимая красота. Однако и здесь ощущалась величественная суровость, как в Драконьем утесе: повсюду встречались статуи драконов и других мифических существ, монументы, посвященные богам.

Люди одевались по-разному. Одни носили многослойные яркие наряды и сложные прически, множество украшений мягко позвякивало у них на шеях и руках. Больше всего было обычных горожан: женщины одевались в простые белые платья до щиколоток, мужчины – в туники до колена, перехваченные кожаными поясами, – так они боролись с жарой. Разодетых в многослойные наряды жара, похоже, нисколько не пугала. Литиан решил, что эти люди, вероятно, принадлежат к знатным родам и кровь Эльдура помогает им проще переносить жару.

Он спросил об этом у Пагалота.

– Да, – ответил Драконий рыцарь. – Как и у Сталерожденных, у Огнерожденных есть множество древних и богатых родов. Они любят демонстрировать свое богатство и статус, поэтому носят много одежды даже в жару. Мы легко переносим здешний климат, но лучше всех – те, в чьих жилах течет кровь Эльдура.

– А куда мы направляемся? – поинтересовался Боррус. Он посмотрел вперед, на центральную улицу, обрамленную с обеих сторон эвкалиптовыми деревьями. Параллельно ей шел канал, по которому плыли небольшие лодки и торговые суда. – Полагаю, впереди как раз дворец Дулиана?

Строение действительно больше всего походило на дворец короля: огромное, восьмиугольное, с балконами и зелеными террасами. Кверху оно сужалось, словно пирамида, и его вершину венчал острый шпиль с восседающим на нем золотым драконом.

– Да, это дворец, – подтвердил Пагалот. – На нижних этажах вы будете ждать, когда вас вызовет король.

Они продолжили путь и подошли к одной из восьми лестниц, ведущих к дворцу. Как сказал Пагалот, каждая лестница соответствовала определенной стороне света.

– Это северо-восточная лестница, – сказал он, когда путники в последний раз спешились. – Всего восемь входов, все одинаковые. В Эльдурате мы придаем особое значение числу восемь. В город ведут восемь ворот. В дельте Аскара восемь главных водных путей. Это число встречается повсюду в городе и королевстве.

– А почему именно восемь? – спросил Литиан. Он знал несколько божеств, которым поклонялись в этих землях, но не восемь.

– Это зависит от того, кого ты спрашиваешь, – ответил Пагалот. – Для некоторых это связано с восемью смертями Эльдура. Он семь раз умирал во время Вечной войны, но Агарат семь раз возвращал его к жизни, чтобы он продолжал сражаться. А в восьмой раз он потерял бессмертие и погиб окончательно. Другие утверждают, что это число имеет отношение к Эльдуру и его восьми детям. Говорят, что дворец как бы и есть Эльдур, он – золотой дракон на вершине, а восемь дверей – это его дети, которые продолжают его род.

– У Эльдура было восемь детей? – удивился Томос. – Я знаю только о Лори и Доре.

– Как и многие, – пожал плечами Пагалот. – Остальные не сыграли в истории большой роли и погибли во время Войны Огня и Меча. Некоторые пали от руки самого Варина. Только Лори и Дор пережили войну и основали свои города.

Их отвлек скрип удаляющейся повозки, в которой остались мечи. Боррус взволнованно оглянулся.

– Не переживайте, за клинками хорошо присмотрят, – спокойно сказал Пагалот. – У нас есть оружейная рядом с дворцом, они будут храниться там. Когда вы будете уезжать из Эльдурата, вам их вернут.

– Они были в хорошем состоянии, – отметил Боррус. – И надеюсь, вернутся в таком же. Рыцарю Варина нелегко без его клинка, Пагалот. Ты же понимаешь?

– Понимаю, – ответил Пагалот и посмотрел на лестницу. – Пойдемте. Думаю, Небесный мастер Кин’рар ждет нас наверху. Я видел, как он приземлился, когда мы подошли.

Они быстро, хоть и не очень охотно, попрощались с лошадьми – Боррусу, например, очень понравилось упорство его одноглазого скакуна – и начали подниматься по лестнице. Их ждала по меньшей мере сотня ступеней. Они оказались высокими – чтобы подняться, нужно было делать большой шаг. Впереди возвышался дворец из песчаника, его башня уходила прямо в лазурное небо.

На вершине лестницы показались Кин’рар Кролл и Нейруу. Дракониха сверкала чешуей в ярких лучах послеполуденного солнца. Небесный мастер сделал шаг вперед и жестом велел дракону оставаться позади. Вокруг замка сновало множество солдат, массивные двери охраняли высокие, искусно вырезанные статуи богов и королей – предков и потомков Эльдура.

Кин’рар улыбнулся. Его лицо было гладко выбрито, а серый плащ мягко развевался на ветру, подчеркивая темные доспехи из драконьей чешуи.

– Добро пожаловать в Эльдурат, рыцари Варина! – поприветствовал он. – Надеюсь, ваше путешествие было не слишком утомительным и сэр Пагалот показал себя хорошим хозяином.

– Он был очень гостеприимен, – кивнул Литиан сэру Пагалоту. – Хорошо к нам относился.

Пагалот