"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

— Я думала, такое только в сказках бывает… — непонимающе буркнула соседка по палате, лежавшая немного поодаль от Катарины.

— И это яблочко, сам будущий император чистил его тебе, и… — мечтательно процедила другая.

— Ой, девочки, может это любовь, — буркнула во все услышанье одна молодая целительница. Но в её сторону, определяясь только на звук, тот час полетела мягкая подушка, набитая гусиным пером.

— Да ну вас! — покраснев, произнесла Катарина. Вызвав громкий и звонкий смех, прокатившийся по помещению.

Глава 26

В месте, котором нет ни на одной из карт, собрались те, кто не имеет лиц. Неважно, кто был под маской говорящей тени, чья личность — дом, или род. Негласное правило действовало для всех, никаких имен, лишь повязки и цвета. Старожилы тайных вечерь, знавшие всё и обо всех, в представлении не нуждались. Блефуя и, когда надо, раскрывая припасенные козыри, они запугивали и манипулировали сошками и слабаками, выстраивая на поприще мелких интриг и заговоров настоящие комбинации, способные изменить ход любых событий.

Орден теней был создан с целью контроля всех сфер жизни деятельности Ламийской империи. После получения информации о грозящей внутри империи междоусобицы, будь то конфликт между Баронессами или Лордес, орден был обязан тот же час принять определенные решения. Исходя из выгоды и риска, помочь одной из сторон, или же попросту уничтожить зазнавшуюся фигуру. Поистине огромное могущество было сконцентрировано в этих тёмных, скрытых за ширмой, руках. Но даже им, с их силой, многолетним опытом и влиянием, теперь было не удержать ту бурю, что поднялась в ходе последних происшествий в столице.

— Что устроила эта чёртова Львица! — негодующе вскрикнула одна из теней.

— Беспредел, произвол, я потеряла половину своих людей всего за одну ночь, и из-за чего? Какого-то мальчишки⁈ Идиотизм! — бесновалась другая.

— А не надо было демонов в покои императрицы запускать, или думаешь, такое можно оставить без внимания⁈ — вскрикнула третья.

— Но я тут не причем!

— А кого это волнует⁈

Шум, гам, споры, будь оболочки телесными, давно бы развязалась настоящая бойня. Разделившись на два лагеря, сторонников действий императрицы и противников, хозяева «Империи» никак не могли прийти к единогласному решению.

— Имперской страже давно уже пора прижучить эту шваль! — гордо вскликнула одна из теней. — Глядишь, и на границе спокойней стало бы.

— Да если бы не эта, как вы говорите, «шваль», то вы бы на своей границе вообще одной гнилой корой бы и питались.

— Уж лучше умирать от голоду, чем от собственных стрел, что некоторые умельцы тащат через в гномий дол и перепродают нашим же врагам!

— Ты совсем ополоумела, обвиняешь меня в измене империи, сучка течная⁈

— За сучку ответишь, свинья прикорытная!

— Довольно! — громогласно пронеслось по зале. — Прекратите этот балаган. Главной темой данного собрания была та демоническая тварь, призванная кем-то из присутствующих.

— Все вы знаете главное правило и последствия его нарушения, — в зале воцарилась тишина. — Кто-то наплевал на наши законы и порядки, а значит, должен будет понести за это наказание, — бегло оглядев всех собравшихся, тень без опознавательного знака недовольно вздохнула.

— Что же, если виновница не желает покаяться, у нас нет другого выбора. Говори, я знаю, тебе есть, что сказать, — обратилась старейшина совета к тени с нефритовой серьгой и зеленой повязкой.

— Как прикажете, — почтенно поклонившись, произнесла женщина. — В покушении подозревается организация «МЕЧ» и её лидер госпожа Ченг, что сегодня соизволила не явиться на собрание. Имперские змеи, а так же вся городская стража, обходят каждый квартал, улицу и дом, рано или поздно мы найдем их и уничтожим. Любого, кто окажет содействие или жалость к данной организации и её помощникам, тот час приравниваются к врагам империи.

— Хорошо, что там с Догмай? — продолжила допрос главная тень.

— Сложно сказать, очень странная и крайне неординарная личность. Был ранен в стычке с демоном, однако оправился быстро — быстрее любых наших ожиданий. Сейчас активно собирает вокруг своей персоны столичную свиту. Некоторые из моих людей отмечали его успехи в фехтовании, но данная информация не проверена, сами понимаете, стоит даже нашим девочкам увидеть в руках мужчины меч, как те сразу теряют голову.

По залу прокатился волна усмешек и издевок.

— А его отношение к императрице?

— Не могу сказать, его мотивы мне не известны. Парень полностью в свою мать пошел, эти из дома Чёрной воды всегда отличались неординарностью, и… — договорить женщине не дали.

— Я, кажется, предупреждала… — недовольно фыркнула староста. — Никаких имен.

— Нет смысла скрывать, о ком идет речь, ваше зловещество, — усмехнувшись, вмешалась в разговор третья сторона в лице одной из старых и постоянных соглядатых. — Все и так понимают, что речь идет о нашем будущем императоре. А ваши не досказанности и условность лишь всё усложняют.

— Усложнять? Это сейчас так называется? — не выдержала одна из присутствующих, переступив дорогу тем, кому не стоило. — Да вы хоть понимаете, что происходит, старые клячи⁉ Здесь, в этой зале, каждая третья присутствующая рискует потерять практически всё, что имеет. Наши люди гибнут, а кошельки пустеют каждую секунду. И вместо веских предложений и доводов, как нам восполнить наши утраты, вы смеете шутить и кокетничать между собой.

— Закрой рот! — вмешалась, видимо, старшая из представителей той касты и рода, от чьего имени сейчас говорила «горячая голова».

— Да пошли вы, я больше не желаю принимать участия в этом цирке! — тень тот час растворилась, а вслед за ней и ещё несколько солидарных.

— Хм… Все всё прекрасно понимают, я полагаю, — разведя руками, произнесла старейшина. — Мы неоднократно предупреждали всех собравшихся о важности выведения всех их дел из теневого рынка. А те, кто плохо слушал, пусть пожинают плоды, уважаемая Красная, попрошу позаботиться об этих вспыльчивых несушках, или же я прикажу позаботиться о вас, — напряжение повисло в воздухе.

— На этом собрание окончено. Следующее завтра и в это же время. Свободны.

* * *

Над Пададре всё так же висели чёрные тучи. Ледяной дождь с перерывами размывал последнее, что осталось от утоптанных и разбитых временем дорог. Ледяные ветра, слившись в едином потоке с бескрайним океаном, поднимали огромные волны, выбрасывая на берег рыболовные лодки и щепки разбившихся о скалы кораблей. В блокаде порта оставалось