Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Сто восемьдесят новых рабов пополнили трудовые бригады Некрополиса. Деревня же получила статус — рыболовецкого центра под прямым управлением галлов.

— Норма — сто фунтов рыбы в день, — объявил назначенный администратор. — Не выполните — урежем рацион детей.

Угроза подействовала лучше любых кнутов. Женщины работали с удвоенной энергией, зная, что от их усилий зависит выживание семей.

Следующей стала деревня Дубовая Роща — лесоруб settlement в двадцати милях к северу. Здесь Крид применил более изощрённую тактику.

— Окружить, но не атаковать, — приказал он. — Пусть видят нашу силу.

Тысяча воинов встала лагерем вокруг деревни. Жители могли видеть костры, слышать лязг оружия, чувствовать присутствие огромной армии. Но никто не нападал.

— Что они хотят? — шептались лесорубы.

Ответ пришёл на третий день. Крид лично явился к воротам деревни в сопровождении небольшого эскорта.

— Я предлагаю вам выбор, — объявил он собравшимся жителям. — Покориться добровольно или быть покорёнными силой.

— А какая разница? — спросил староста, седобородый дровосек по имени Кунобел.

— При добровольном подчинении мужчины работают в моих мастерских, но остаются свободными людьми, — ответил Крид. — Получают жалованье, могут навещать семьи раз в месяц. При принуждении становятся рабами без права переписки и свиданий.

Деревня выбрала покорность. Сто пятьдесят мужчин отправились в Некрополис как вольнонаёмные работники. Формально свободные, но фактически привязанные к производству железными контрактами.

— Хитрая система, — признал Катамантелед. — Даёшь им иллюзию выбора.

— Иллюзия работает лучше принуждения, — согласился Крид. — Добровольные работники трудятся эффективнее рабов.

За месяц под контроль Крида попали два десятка поселений. Каждое получило специализацию согласно местным ресурсам. Рыбацкие деревни поставляли провиант, лесные — древесину, горные — руду, прибрежные — соль и водоросли для алхимических экспериментов.

Но самой ценной добычей стали люди. Три тысячи новых работников удвоили производственные мощности Некрополиса. Мастерские работали в три смены, кузницы не остывали, каменоломни расширялись каждую неделю.

— Производительность выросла на семьдесят процентов, — докладывал Торик. — Руническое оружие выпускается быстрее, качество не падает.

— А алхимические лаборатории? — поинтересовался Крид.

— Тоже прирост, — ответил главный алхимик Морик Смешанная Кровь, полугалл-полуримлянин. — Больше помощников, больше сырья. Сыворотки для мутаций производим в промышленных масштабах.

Крид был доволен, но понимал — этого всё ещё мало. Армия мутантов росла, планы становились амбициознее, потребности увеличивались. Нужна была ещё более масштабная операция.

— Время браться за города, — решил он.

Ближайшим крупным поселением был Каммулодун — древняя столица племени триновантов, превращённая римлянами в колонию. Город стоял в сорока милях от Некрополиса и контролировал важные торговые пути.

— Там живёт около пяти тысяч человек, — докладывала разведка. — Римский гарнизон — триста легионеров. Местное ополчение — ещё пятьсот воинов.

— Серьёзная сила, — признал Катамантелед. — Потребуется настоящая осада.

— Не потребуется, — возразил Крид. — Есть способ проще.

Он вызвал к себе группу галльских торговцев — людей, которые регулярно посещали Каммулодун и знали его изнутри.

— Нужна подробная информация, — сказал им Крид. — Кто правит городом, где живёт, какие у него слабости.

Информация оказалась исчерпывающей. Городом управлял римский префект Гай Светоний Павлин — честолюбивый политик, мечтавший о славе. Жил он в укреплённой вилле в центре города, окружённый небольшой, но преданной охраной.

— У него есть семья? — спросил Крид.

— Жена и двое детей, — ответил торговец. — Живут в том же доме.

— Отлично. Лидия, Марта, это ваша работа.

План был элегантен в своей простоте. Вампирши проникнут в город под видом рабынь, доберутся до виллы префекта и захватят его семью. После этого Светоний станет намного сговорчивее.

Операция прошла без сучка и задоринки. Лидия и Марта легко прошли городскую стражу — две красивые женщины в рабских одеждах не вызывали подозрений. Проникнуть в виллу оказалось ещё проще — стены не могли остановить существ с нечеловеческой силой и ловкостью.

К утру семья префекта исчезла бесследно. Охрана нашла только записку на столе кабинета:

*«Твои близкие живы и невредимы. Встреча завтра на рассвете у северных ворот города. Приходи один и безоружный. Виктор Крид.»*

Светоний пришёл. У него не было выбора — должность префекта значила меньше, чем жизнь жены и детей.

— Что ты хочешь? — спросил он, увидев Крида.

— Твой город, — спокойно ответил бессмертный завоеватель. — Добровольную капитуляцию без кровопролития.

— А взамен?

— Твоя семья останется живой. Ты сохранишь номинальную власть. Город избежит разграбления.

Префект колебался. Сдать римскую колонию варвару было равносильно государственной измене. Но альтернативой была смерть близких.

— Какие гарантии? — спросил он наконец.

— Моё слово, — ответил Крид. — И понимание того, что сопротивление бесполезно. У меня двадцать тысяч воинов. У тебя — восемьсот.

Светоний сдался. К полудню ворота Каммулодуна открылись перед армией Крида. Город капитулировал без единого выстрела.

— Объявление, — сказал Крид, стоя на форуме перед собравшимися горожанами. — Каммулодун переходит под мою юрисдикцию. Все мужчины от шестнадцати до сорока пяти лет мобилизуются для работы в моих мастерских. Женщины, дети и старики остаются в городе под управлением назначенных администраторов.

Протесты были слабыми и быстро заглохли. Римские легионеры разоружились и влились в трудовые бригады. Местные ремесленники получили новые задания — производство оружия и снаряжения для армии Крида.

— Ещё две тысячи рабочих, — подсчитал Лукотерикс. — И хорошо оборудованные мастерские.

— Плюс стратегическое положение, — добавил Крид. — Теперь мы контролируем торговые пути на восток.

Успех в Каммулодуне воодушевил его командиров. Следующими целями стали Веруламий, Колчестер, Лондиний — все крупные города юго-восточной Британии.

Тактика везде была одинаковой. Разведка, поиск слабых мест, точечные операции против правителей, ультиматумы, капитуляция. Ни один город не решился на серьёзное сопротивление, увидев судьбу соседей.

За три месяца Крид подчинил себе весь юго-восток острова. Пятьдесят городов и посёлков, сто тысяч жителей, десять тысяч новых работников для его производственной империи.

— Впечатляющие результаты, — признал даже суровый Катамантелед. — Без единой крупной битвы подчинили половину Британии.

— Битвы — расточительство, — ответил Крид. — Убитые не могут работать.

Его производственные цепочки теперь опутали весь регион. Прибрежные города поставляли рыбу и соль. Внутренние — зерно и скот. Горные поселения — металл и камень. Лесные деревни — древесину и дичь.

Некрополис превратился в центр огромной экономической паутины. Товары