Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Они прошли дальше по городу. На каждом доме виднелись кровавые символы. Разные по форме, но одинаковые по смыслу. Здесь жили люди. Здесь людей принесли в жертву. Здесь кормили богов человеческой жизнью.

В центре города, на форуме, стоял алтарь. Не римский — друидский. Огромный каменный круг, покрытый свежими пятнами крови. Вокруг него лежали личные вещи горожан — украшения, одежда, детские игрушки.

— Десять тысяч человек, — пробормотал Катамантелед. — За одну ночь.

— Не за ночь, — поправил его Крид. — За час. Может, меньше.

Он понимал, что произошло. Друиды показали ему своё истинное могущество. Не иллюзии в лесу, не звери-оборотни. Массовое убийство целого города силой мысли.

На алтаре лежал свиток. Крид развернул его и прочитал текст, написанный на латыни:

*«Бессмертному завоевателю от детей древних богов. Ты искал смерти — получи урок о жизни. Лондиниум был принесён в жертву ради твоего образования. Десять тысяч душ питают силу, которая может дать тебе покой. Но сначала ты должен понять цену этого дара. Приходи на остров Мона, когда будешь готов заплатить её. Калгак, архидруид ордена Дуба.»*

Крид смял свиток в кулаке. Друиды играли с ним как кот с мышью. Дразнили возможностью смерти, но ставили условия. Какую ещё цену они хотели?

— Господин, — подошёл к нему Бренн, — в городе есть припасы, оружие, золото. Можем пополнить запасы.

— Не трогать ничего, — резко сказал Крид. — Здесь всё проклято.

Он не хотел рисковать. Друиды могли заложить ловушки в любой предмет. Лучше уйти из этого мёртвого города как можно скорее.

— Возвращаемся, — приказал он. — Немедленно.

— Но господин, — возразил Катамантелед, — мы же пришли завоёвывать север…

— Завоёвывать чем? — холодно перебил его Крид. — Ты видел, что случилось с Лондиниумом? То же самое произойдёт с нами, если мы двинемся дальше.

Он не врал. Урок был понятен — его армия слишком слаба для войны с друидами. Десять тысяч галльских воинов не стоили и одного архидруида. Магия била силу, древнее знание — грубую мощь.

— Тогда что будем делать? — спросил Лукотерикс.

— Готовиться, — ответил Крид. — Набирать силу. Изучать врага.

Он развернул коня и поехал к выходу из города. За ним потянулась армия — растерянная, подавленная увиденным. Воины, которые считали себя непобедимыми, поняли, что есть силы страшнее меча.

Дорога домой заняла три дня. Крид молчал всю дорогу, обдумывая увиденное. Друиды могли убивать массово и без усилий. Они контролировали природу, создавали иллюзии, управляли жизнью и смертью.

Но они не убили его. Даже когда могли.

Значит, он им нужен живым. Для какой-то цели, которую они пока не раскрывали.

Некрополис встретил их с облегчением. Гарнизон уже готовился к осаде, получив странные донесения от разведчиков. Исчезновение Лондиниума заметили многие.

— Что произошло? — спросил Лукотерикс, остававшийся комендантом города.

— Урок, — коротко ответил Крид. — Болезненный, но полезный.

Он прошёл в свой дворец и заперся в кабинете. На столе лежали карты Британии, отчёты разведчиков, планы будущих походов. Всё это стало бесполезным после Лондиниума.

Война обычными методами была невозможна. Друиды уничтожали армии, не вступая в бой. Города исчезали за одну ночь. Против такой силы бессильны даже самые большие войска.

Нужен был другой подход. Не количество, а качество. Не армия смертных, а отряд существ, подобных ему самому.

Крид достал из сундука старые свитки — записи алхимических экспериментов времён Рима. Там были формулы создания вампиров, ликантропов, других тварей. Несовершенные, опасные, но рабочие.

— Лидия, — позвал он.

Вампирша вошла бесшумно, как всегда.

— Собери всех рабов с магическими способностями, — приказал Крид. — Друидов из покорённых племён, жрецов, ведьм. Всех, кто хоть что-то знает о магии.

— Для чего?

— Для экспериментов. Если друиды хотят войну магией, получат её.

Лидия кивнула и исчезла. Крид снова склонился над свитками. Рим пал от его алхимии, но дал ему знания. Теперь эти знания пригодятся для новой цели.

Он будет создавать армию монстров. Существ, которые не боятся друидской магии, потому что сами являются её порождением. Тварей, которые могут сражаться с архидруидами на равных.

А потом пойдёт на остров Мона и получит ответы. Любой ценой.

Даже если придётся превратить всю Британию в некрополь.

* * *

Крид стоял в подземельях своего дворца, изучая кровавые символы, скопированные со стен Лондиниума. За месяц после возвращения он приказал зарисовать каждую друидскую метку, каждый знак, найденный в мёртвом городе. Теперь стены его лаборатории были покрыты сотнями рун.

— Это не просто символы, — пробормотал он, сравнивая два похожих знака. — Это формулы. Способы направления магической энергии.

Рядом сидел связанный друид из племени ордовиков — один из немногих магов, захваченных в рейдах. Старик неделю молчал под пытками, но Крид нашёл способ развязать ему язык. Кольцо Аида действовало даже на тех, кто обучен сопротивляться ментальному воздействию.

— Объясни мне эту руну, — приказал Крид, указывая на сложный переплетённый символ.

— Защита от злых духов, — пробормотал друид безжизненным голосом. — Отражает враждебную магию обратно к источнику.

— А эту?

— Усиление. Увеличивает силу заклинания в три раза.

Крид кивнул и записал объяснение. Месяц работы дал ему базовое понимание друидской магии. Руны были ключом — способом записать заклинание в материи, сделать его постоянным.

— Лидия, — окликнул он вампиршу, — приведи лучшего кузнеца.

Через час в подземелье спустился Торик Железная Рука — мастер-оружейник из Галлии, один из лучших в армии Крида. Здоровенный галл с руками, покрытыми шрамами от искр и ожогов.

— Господин вызывал?

— Можешь выковать доспех по этому чертежу? — Крид показал ему детальный рисунок.

Торик внимательно изучил схему. Обычная кольчуга, но с множеством мелких деталей — специальными пластинами на груди и спине, странными узорами по краям, местами для крепления дополнительных элементов.

— Сложно, но возможно, — признал кузнец. — Что это за узоры?

— Руны. Будут наноситься после ковки. Твоё дело — создать основу.

Крид не стал объяснять подробности. Торик был хорошим мастером, но в магии не разбирался. А детали проекта лучше держать в секрете.

— Сколько таких доспехов понадобится?

— Для начала — десять. Если эксперимент удастся, заказов будет больше.

Торик кивнул и ушёл. Крид остался наедине с пленным друидом. Старик сидел неподвижно, глядя в пустоту. Кольцо Аида превратило его в послушную марионетку, но