Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

class="p1">Но пока производство набирало обороты, он продолжал эксперименты. В лаборатории появлялись всё новые образцы — щиты с рунами отражения, стрелы с рунами поиска цели, даже седла с рунами выносливости для лошадей.

— Господин, — спросила Лидия, наблюдая за его работой, — зачем такие сложности? Разве твоих способностей недостаточно?

— Моих способностей хватит, чтобы добраться до Моны, — ответил Крид, гравируя очередную руну на клинке. — Но не хватит, чтобы вернуться. Архидруиды сильнее, чем я думал. Мне нужна армия, способная сражаться с ними.

— А если они снова применят массовое убийство, как в Лондиниуме?

— Руны защиты должны помочь. Но если нет… что ж, тогда я пойду на Мону один.

Лидия промолчала. Она знала своего создателя — Крид не остановится ни перед чем ради достижения цели. Даже если придётся пожертвовать всей армией.

Месяцы шли, производство набирало обороты. К весне в арсеналах Некрополиса лежали сотни комплектов рунического вооружения. Лучшие воины получили новое снаряжение и начали тренировки.

Разница была заметна сразу. Воины в рунических доспехах двигались быстрее, били сильнее, выдерживали удары, которые раньше были смертельными. Руническое оружие прорезало любую защиту и не тупилось от использования.

— Теперь мы готовы, — сказал Крид, наблюдая за тренировкой элитного отряда.

Двести лучших воинов его армии превратились в сверхлюдей. Магия рун уравнивала их с созданиями друидов, давала шанс в битве против архимагов.

— Когда выступаем? — спросил Катамантелед.

— Скоро, — ответил Крид. — Сначала нужно провести полевые испытания.

Он планировал атаковать крупное племя на севере — проверить новое вооружение в реальном бою. Если руны сработают против друидской магии, можно будет планировать поход на остров Мона.

А если нет… что ж, тогда он найдёт другой способ добраться до архидруидов.

Крид не привык отступать. И не собирался начинать.

* * *

В глубинах некрополиса, под основным комплексом лабораторий, Крид создал особые помещения для своих биологических экспериментов. Массивные каменные камеры с железными решётками, магические барьеры для сдерживания опасных созданий, дренажные системы для отвода крови — всё было продумано до мелочей.

— Руническое оружие хорошо, но недостаточно, — говорил он Лидии, стоя перед рядом клеток. — Друиды создают монстров за минуты. Мне нужны собственные твари, способные сражаться с их порождениями.

В клетках содержались подопытные — волки, медведи, кабаны, захваченные в окрестных лесах. Некоторые уже подверглись воздействию крови Крида и мутировали. Волк размером с пони рычал на решётку, его глаза горели красным светом. Медведь с чешуйчатой шкурой и длинными когтями царапал каменные стены.

— Первые образцы получились грубыми, — признал Крид. — Сильные, но неуправляемые. Нужен более тонкий подход.

Он подошёл к столу, уставленному колбами и ретортами. Алхимическое оборудование из Рима здесь соседствовало с друидскими артефактами — костяными ножами, каменными чашами, высушенными травами.

— Кровь даёт силу, но лишает разума, — размышлял Крид вслух. — Нужно найти баланс между мощью и контролем.

Он взял пробирку с тёмной жидкостью — очередной вариант мутагенной сыворотки. К его крови были добавлены измельчённые кристаллы из друидских алтарей, экстракты священных растений, порошок из костей принесённых в жертву животных.

— Образец номер тридцать семь, — сказал он, записывая в журнал. — Основа — моя кровь. Добавки — порошок омелы, пепел жертвенного костра, три капли воды из священного источника.

Подопытным стал молодой волк, пойманный накануне. Зверь скулил в клетке, чувствуя опасность. Крид вколол ему сыворотку и отступил, наблюдая за реакцией.

Первые минуты ничего не происходило. Затем волк начал дрожать, его шерсть потемнела, мышцы увеличились в размерах. Глаза загорелись жёлтым светом, но в них сохранялся разум.

— Лучше, — пробормотал Крид. — Размер увеличился в полтора раза, агрессия контролируется, интеллект сохранён.

Он открыл клетку и протянул руку. Волк понюхал её и лизнул — мутация не лишила зверя способности отличать друга от врага.

— Хороший мальчик, — сказал Крид, почёсывая волку за ухом. — Теперь покажи, что умеешь.

Он привёл в лабораторию одного из пленных друидов — старика из племени силуров, который отказывался сотрудничать даже под воздействием кольца Аида.

— Создай барьер, — приказал Крид.

Друид, скрепя сердце, сплёл защитное заклинание. Вокруг него возникла мерцающая сфера энергии.

— Атакуй, — приказал Крид волку.

Мутированный зверь рванулся вперёд и врезался в барьер. Обычное животное отскочило бы, но волк прогрыз магическую защиту за секунды. Друид закричал и попытался сотворить новое заклинание, но было поздно — клыки впились ему в горло.

— Отлично, — констатировал Крид. — Магическая устойчивость сохранилась, но добавилась способность разрушать барьеры.

Он записал результат в журнал и перешёл к следующему эксперименту. На этот раз подопытным стал медведь — крупный самец, пойманный в горах.

— Образец номер тридцать восемь, — диктовал Крид. — Увеличенная доза. Добавляю экстракт мандрагоры и толчёные кости дракона.

— Кости дракона? — удивилась Лидия.

— Окаменелости из древних курганов, — пояснил Крид. — Друиды считают их священными. Посмотрим, дадут ли они дополнительный эффект.

Медведь получил двойную дозу сыворотки. Реакция была более бурной — зверь взревел, его тело стало увеличиваться, шерсть почернела и стала блестящей, как металл. Когти выросли до размера мечей, а из пасти показались клыки длиной в ладонь.

— Размер увеличился в два раза, — отмечал Крид. — Естественное оружие усилилось. Проверим разумность.

Он протянул медведю кусок мяса. Зверь осторожно взял его и съел, не проявляя неконтролируемой агрессии.

— Хорошо. Теперь боевые качества.

Для теста Крид использовал одну из своих ранних неудач — волка-берсерка, потерявшего разум от мутаций. Зверь был огромным и свирепым, но неуправляемым.

Медведь и волк сошлись в центре испытательной арены. Волк атаковал первым, но медведь оказался быстрее. Удар лапы снёс противнику голову с одного удара.

— Превосходно, — улыбнулся Крид. — Образец тридцать восемь идёт в серийное производство.

Но крупные хищники были только началом. Крид экспериментировал с разными видами — создавал мутированных ворон для разведки, гигантских крыс для подземных операций, даже пауков размером с собаку для диверсий.

— Нужно разнообразие, — объяснял он Бренну, показывая новых созданий. — Каждый вид для своей задачи.

Ликантроп с интересом рассматривал клетки. После превращения он лучше понимал звериную природу и мог давать ценные советы.

— Эти змеи, — сказал он, указывая на одну из клеток. — Что они умеют?

— Проникают через самые мелкие щели, — ответил Крид. — Яд парализует за секунды. Идеальны для убийства друидов в их святилищах.

Змеи действительно выглядели впечатляюще. Двухметровые анаконды