Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— За полгода я создал базу, — поправил её Крид. — Настоящая работа только начинается.

Он смотрел на север, туда, где в туманной дали скрывался остров Мона. Путь к друидам был долгим, но каждый день приближал его к цели. Некрополис стал ключом к завоеванию Британии — отсюда он мог контролировать весь юг острова.

— Сколько ещё племён нужно покорить? — спросила Марта.

— Сколько потребуется, — ответил Крид. — Я дошёл до Британии не для того, чтобы останавливаться на полпути.

К седьмому месяцу Некрополис стал самым большим городом на острове. Пятнадцать тысяч жителей — галльские колонисты, торговцы, ремесленники, солдаты. Плюс десять тысяч рабов, которые продолжали строить и расширять город.

Крепость была закончена. Порт принимал корабли со всего известного мира. Дороги связывали Некрополис с десятком покорённых поселений. Армия выросла до двадцати тысяч воинов — галлы с материка плюс местные наёмники.

— Пора двигаться дальше, — сказал Крид на военном совете. — У нас есть база, армия, ресурсы. Время покорить север.

Катамантелед развернул карту Британии. Южная часть острова была покрыта красными точками — покорённые племена, гарнизоны, союзники. Но север оставался белым пятном.

— Там живут самые дикие племена, — предупредил галльский вождь. — Пикты, скотты, бриганты. Они не знают страха и сражаются до смерти.

— Тем лучше, — холодно улыбнулся Крид. — Значит, из них получатся отличные рабы.

Он поднялся и подошёл к окну. За стеклом расстилался его город — Некрополис, выросший на костях тысяч рабов. Дым поднимался из сотен труб, в гавани качались мачты кораблей, на стенах крепости блестели доспехи часовых.

Всё это было создано за полгода. Силой, кровью и безжалостной волей одного человека.

— Завтра выступаем на север, — объявил Крид. — Берём десять тысяч лучших воинов. Остальные охраняют город.

— А если на нас нападут с моря? — спросил Лукотерикс.

— Кто посмеет? — удивился Крид. — Римляне боятся меня больше смерти. Галлы полностью покорены. Других врагов у меня нет.

Он ошибался. Но узнает об этом позже, когда будет сражаться с друидами острова Мона. Пока же впереди лежал долгий путь через враждебную территорию, где каждое племя готово было биться за свободу.

Но Крид не сомневался в победе. У него были лучшие воины, лучшее оружие и база, способная выдержать любую осаду. Некрополис стал его шедевром — городом, построенным на смерти и предназначенным для войны.

Идеальным местом для бессмертного завоевателя, который искал собственную смерть в самом сердце магической Британии.

* * *

Армия Крида двигалась по римской дороге к Лондиниуму уже третий день. Десять тысяч галльских воинов растянулись колонной на несколько миль — пехота, конница, обозы с провиантом и осадными орудиями. Впереди ехал сам Крид в сопровождении своих созданий.

Лондиниум был важной целью. Римская колония на Темзе, торговый узел, через который проходили все товары между Британией и материком. Захватив город, Крид получил бы контроль над северной торговлей и мог бы перерезать снабжение враждебных племён.

— Разведчики докладывают странное, — сказал Бренн, подъехав к Криду. — Дорога впереди входит в лес, но никто оттуда не выходил уже два дня.

— Что странного в лесу? — спросил Катамантелед.

— Этот лес не отмечен на римских картах, — ответил ликантроп. — А местные жители обходят его стороной.

Крид остановил коня и достал карту. Действительно, здесь должна была быть открытая местность — холмы, пастбища, может быть, небольшая роща. Но впереди стеной стоял густой лес, словно выросший за одну ночь.

— Друидская магия, — констатировал он. — Они создали ловушку.

— Может, обойдём? — предложил Лукотерикс. — Дороги в объезд добавят всего день пути.

— Нет, — твёрдо сказал Крид. — Обход покажет слабость. Мы идём прямо.

Он не мог отступить. Слишком долго шёл к цели, слишком много поставил на карту. Если друиды думают, что лес их спасёт, они ошибаются.

Армия вступила в лес в полдень. Деревья сомкнулись над головами, превратив день в сумерки. Дорога сузилась до тропы, едва пропускавшей двух всадников. Конница спешилась и пошла пешком, ведя лошадей в поводу.

— Не нравится мне это место, — пробормотал один из галльских воинов.

Крид понимал его опасения. Лес был слишком тихим — ни пения птиц, ни шороха листвы, ни треска веток под ногами. Даже дыхание эхом отдавалось от стволов.

— Держитесь плотнее, — приказал он. — И оружие наготове.

Километр, второй, третий. Лес не кончался. Тропа петляла между огромными дубами и ясенями, возраст которых исчислялся веками. На их коре светились странные символы — те же, что Крид видел на алтарях друидов.

— Деревья живые, — прошептала Лидия.

Она была права. Крид чувствовал это кожей — лес наблюдал за ними. Каждое дерево было глазом, каждая ветка — рукой, готовой схватить. Магия густела с каждым шагом.

— Господин, — подбежал гонец, — арьергард докладывает: дорога позади исчезла. Только деревья.

Крид обернулся. Там, где час назад была тропа, теперь росли дубы. Старые, покрытые мхом, словно стояли здесь тысячи лет.

— Ловушка захлопнулась, — сказал он спокойно. — Значит, нам есть с кем сражаться.

Атака началась без предупреждения. Ветки ближайших деревьев ожили и ринулись на людей. Не обычные ветки — гибкие, как змеи, и прочные, как железо. Они хватали воинов за шею, руки, ноги, душили и ломали кости.

— Рубите! — крикнул Крид, выхватывая меч. — Рубите всё, что движется!

Галлы бросились в бой с деревьями. Мечи звенели, рассекая древесину, топоры врезались в стволы. Но деревья сражались в ответ — их корни вылезали из земли, хватая за ноги, ветки били, как дубины.

Первые потери были ужасающими. Десятки воинов погибли в первые минуты — задушенные, раздавленные, разорванные пополам. Остальные дрались отчаянно, но как сражаться с лесом?

Крид рубил ближайший дуб, целясь в основание ствола. Дерево качалось под ударами, скрипело, но не падало. Его ветки хлестали бессмертного воина, оставляя глубокие порезы, которые мгновенно затягивались.

— Они регенерируют! — закричал Катамантелед, отрубая корень, который тут же начал отрастать.

— Тогда режем быстрее! — ответил Крид, нанося удар за ударом.

Но враг был не только в деревьях. Из чащи выходили другие создания — медведи размером со слона, волки с горящими глазами, олени с рогами острыми, как мечи. Все они двигались неестественно синхронно, повинуясь единой воле.

Лидия и Марта дрались