Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

спина к спине, разрывая звериных противников голыми руками. Их вампирская сила позволяла ломать хребты медведям и выдирать головы волкам. Но тварей было слишком много.

Бренн принял волчий облик и метался между деревьями, кусая и царапая. Его обычный волк сражался рядом — два хищника против целого леса.

Но галльские воины падали сотнями. Лес пожирал армию Крида, превращая её в кучу изуродованных трупов.

— Отступаем! — закричал Лукотерикс.

— Куда? — рявкнул в ответ Катамантелед. — Дороги нет!

Действительно, отступать было некуда. Лес сомкнулся вокруг них полным кольцом. Тропа исчезла, деревья стояли сплошной стеной. Единственный выход — вперёд, через кровь и смерть.

Крид понял — друиды превзошли себя. Они создали не просто засаду, а смертельную ловушку. Обычная армия была бы уничтожена за час.

Но его армия продержалась три часа. Галлы сражались с отчаянием обречённых, зная, что смерть неизбежна. Они рубили деревья, кололи зверей, умирали с оружием в руках.

К закату от десяти тысяч воинов осталось несколько сотен. Они сбились в кучу вокруг Крида, отбиваясь от наседавших со всех сторон тварей.

— Господин, — прохрипел умирающий Катамантелед, — беги… спасайся…

— Куда бежать? — спросил Крид, добивая раненого медведя. — И зачем?

Он не собирался бежать. Слишком долго искал смерти, чтобы упустить такую возможность. Пусть друиды убьют его — это будет честной смертью в бою.

Последние галлы пали через час. Лукотерикс погиб под когтями гигантского волка. Остатки отряда разнесли звериные стаи. Даже Лидия и Марта исчезли в чаще, утащенные корнями деревьев.

Остался только Крид.

Он стоял посреди поляны, усеянной трупами, и ждал. Вокруг него кольцом стояли враги — деревья, звери, тени. Сотни горящих глаз смотрели на последнего выжившего.

— Ну что же, — сказал он вслух, — покончим с этим.

Атака возобновилась. Но теперь Крид сражался не за армию, не за победу — только за право умереть с честью. Меч в его руках превратился в смерч стали, разрубая всё на своём пути.

Дуб попытался схватить его ветками — Крид разрубил ствол пополам. Медведь прыгнул сверху — получил клинок между глаз. Волчья стая окружила его — через минуту на поляне лежали дюжина звериных трупов.

Враги наседали волнами, но не могли прорвать оборону одного человека. Крид был быстрее зверей, сильнее деревьев, неуязвимее теней. Его бессмертие превратилось в проклятие для врагов — каждая рана заживала за секунды.

Час резни, второй, третий. Крид рубил и рубил, пока руки не онемели от напряжения. Но враги всё приходили — словно весь лес решил умереть, лишь бы остановить его.

— Сдохните же наконец! — рычал он, отрубая голову очередному оленю.

К полуночи поляна превратилась в озеро крови. Трупы лежали штабелями — звери, куски деревьев, обломки корней. Крид стоял посреди этой бойни, весь в крови врагов, и ждал следующей волны.

Но волны не было. Лес затих. Даже ветер стих между деревьями.

— Неужели кончились? — прошептал Крид.

Тишину нарушил звук шагов. Из чащи вышел человек в белом плаще — старик с длинной седой бородой и посохом из дуба. Друид.

— Впечатляющее зрелище, — сказал он спокойно. — Один против леса. И лес проиграл.

— Ты главный? — спросил Крид, поднимая окровавленный меч.

— Один из главных. Меня зовут Калгак, я архидруид ордена Дуба. А ты… ты тот, кого мы ждали.

— Ждали?

— Конечно. Бессмертный завоеватель, ищущий смерти. О тебе говорят пророчества, написанные до основания мира.

Крид опустил меч. Пророчества. Опять пророчества. Везде, куда он приходил, его ждали.

— И что говорят эти пророчества?

— Что ты принесёшь конец старому миру, — ответил Калгак. — И начало нового. Мира, где смерть станет роскошью для избранных.

— Хватит загадок, — рявкнул Крид. — Можете ли вы убить меня или нет?

Друид улыбнулся — печальной улыбкой человека, который знает слишком много.

— Можем. Но не будем. Твоя смерть нужна в другом месте, в другое время. А пока… ты свободен.

Лес начал отступать. Деревья раздвигались, открывая дорогу. Мёртвые звери исчезали, словно их и не было. Даже трупы галльских воинов растворялись в воздухе.

— Магия, — пробормотал Крид.

— Иллюзия, — поправил Калгак. — Твои воины живы. Они спят на дороге в миле отсюда. Увидят сон о великой битве и проснутся утром.

— А я?

— А ты сражался по-настоящему. С настоящими созданиями моей магии. И победил. Это… впечатляет.

Друид повернулся и пошёл обратно в чащу.

— Куда ты идёшь? — окликнул его Крид.

— На остров Мона. Готовить встречу. Когда будешь готов — приходи. Мы дадим тебе то, что ищешь.

— Когда буду готов к чему?

Но Калгак уже исчез между деревьями. А через минуту исчез и сам лес. Крид стоял посреди обычной поляны под звёздным небом. Рядом чавкали кони, мирно щипавшие траву.

Вдали виднелись огни — его армия, целая и невредимая, спала у дороги. Они даже не знали, что происходило в лесу. Для них это была обычная остановка на ночлег.

Но для Крида это было откровением. Друиды показали свою силу — они могли убить его армию одним движением руки. Но не убили. Они играли с ним, проверяли, готовили к чему-то большему.

К чему именно — он узнает на острове Мона.

Если доживёт до встречи с архидруидами.

* * *

Лондиниум встретил их мёртвой тишиной. Город стоял нетронутый — целые дома, незапертые ворота, даже факелы ещё тлели у входов в богатые особняки. Но людей не было.

Крид въехал в город первым, не дожидаясь разведчиков. Главная улица была пуста. Торговые лавки зияли открытыми дверями, товары лежали нетронутыми на прилавках. В тавернах на столах стояли недопитые кубки, недоеденная пища.

— Где все? — прошептал Катамантелед, оглядывая пустые дома.

Ответ пришёл быстро. На стене ближайшего здания Крид увидел первый знак — кровавый символ, нарисованный чьей-то рукой. Не краской. Человеческой кровью.

— Друидские метки, — сказал Бренн, принюхиваясь. — Кровь свежая. Не старше суток.

Крид спешился и подошёл к стене. Символ был сложным — переплетённые круги, руны, какие-то изогнутые линии. Но смысл был понятен даже без знания друидского письма. Это была метка жертвоприношения.

— Всех принесли в жертву, — констатировал он. — Весь город.

Галльские воины переглядывались с суеверным ужасом. Лондиниум был большим городом — тысяч десять жителей. Убить столько людей за одну ночь…

— Куда дели тела? — спросил Лукотерикс.

Крид не ответил. Он уже знал ответ.