Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

с чешуёй цвета тёмного металла и глазами, горящими зелёным огнём. Их яд был смесью природного токсина и крови Крида — смертельный для большинства живых существ.

— А это что? — Бренн подошёл к клетке с непонятными созданиями.

— Экспериментальный гибрид, — пояснил Крид. — Летучая мышь скрещена с вороном. Получилось нечто среднее.

Твари размером с ястреба висели под потолком клетки. Кожистые крылья, птичьи головы, острые когти на лапах. Они выглядели как порождения кошмара.

— Для чего они?

— Ночные атаки. Бесшумно подлетают к цели, выдирают глаза, улетают. Простой, но эффективный способ деморализовать врага.

Крид был доволен разнообразием своего зверинца. За месяцы экспериментов он создал целую армию мутантов — от мелких диверсантов до крупных боевых единиц.

Но самым амбициозным проектом стало создание разумных служителей.

— Людей мутировать сложнее, — объяснял он Лидии, стоя перед клеткой с подопытным. — Человеческое сознание сопротивляется изменениям.

В клетке сидел галльский воин — доброволец, соблазнённый обещанием силы и богатства. Крид вколол ему новую версию сыворотки — более концентрированную, с добавлением измельчённых рун и экстрактов человеческого мозга.

Превращение было болезненным. Воин кричал, корчился, его тело менялось на глазах. Мышцы увеличились, кожа потемнела и покрылась роговыми наростами, глаза стали светиться красным.

— Как себя чувствуешь? — спросил Крид, когда трансформация закончилась.

— Сильным, — ответил мутант. Голос стал глубже, но речь сохранилась. — Очень сильным.

— Помнишь, кто ты?

— Помню. Маркус из племени эдуев, служу господину Криду.

— Отлично. Можешь думать?

— Да. Даже лучше, чем раньше. Мысли стали яснее.

Крид кивнул с удовлетворением. Наконец-то ему удалось создать разумного мутанта — существо с силой монстра и интеллектом человека.

— Теперь проверим боевые качества.

Он вывел Маркуса на арену, где ждал один из ранних медведей-мутантов. Зверь был в два раза больше человека и вооружён когтями как мечи.

Маркус встретил атаку голыми руками. Его роговая кожа выдержала удары когтей, а сверхчеловеческая сила позволила переломить медведю хребет одним движением.

— Превосходно, — пробормотал Крид. — Человек-мутант сильнее зверя-мутанта.

Он немедленно начал производство разумных мутантов. Добровольцев нашлось достаточно — многие галльские воины мечтали о сверхчеловеческой силе. То, что превращение необратимо, их не пугало.

Через месяц у Крида была сотня человеческих мутантов — элитный отряд, превосходящий обычных воинов во всём. Они сохраняли навыки владения оружием, но могли сражаться и без него.

— Армия почти готова, — сказал Крид, обходя свои лаборатории.

В клетках содержались сотни созданий — волки, медведи, змеи, летучие гибриды, разумные мутанты. Каждый вид был протестирован в бою, каждый показал превосходство над обычными животными.

— Когда начнём массовое производство? — спросила Лидия.

— Уже начали, — ответил Крид. — В городе работают пять лабораторий. К весне у нас будет тысяча боевых тварей.

Он не преувеличивал. Производство мутантов было поставлено на поток с той же эффективностью, что и создание рунического оружия. Алхимики готовили сыворотки, охотники ловили зверей, врачи проводили мутации.

— А контроль? — поинтересовался Бренн. — Как ты будешь управлять такой армией?

— Через кровную связь, — пояснил Крид. — Каждое создание несёт частицу моей крови. Я чувствую их и могу отдавать приказы на расстоянии.

Это была правда. Кровная магия работала в обе стороны — не только заражала, но и создавала связь между создателем и творением. Крид мог чувствовать своих мутантов за мили, знал их состояние, направлял их действия.

— Впечатляющая сила, — признал ликантроп.

— Необходимая сила, — поправил Крид. — Друиды не дремлют. Они тоже готовятся к войне.

Действительно, разведчики докладывали о странных событиях по всей Британии. В лесах видели невиданных прежде тварей, племена получали от друидов новые виды оружия, священные рощи светились по ночам непонятным светом.

— Они знают о наших приготовлениях, — констатировал Крид. — И создают противодействие.

Но он не собирался останавливаться. Каждую неделю его армия пополнялась новыми монстрами. Лаборатории работали без перерыва, превращая обычных зверей в боевые машины.

К зиме в подземельях Некрополиса содержались полторы тысячи мутантов разных видов. Крупные боевые звери для штурма, мелкие диверсанты для скрытых операций, летающие разведчики для наблюдения, разумные мутанты для командования.

— Это уже не армия, — сказала Лидия, глядя на бесконечные ряды клеток. — Это апокалипсис.

— Именно, — согласился Крид. — Апокалипсис для друидов.

Он стоял в центре своего зверинца и чувствовал связь с каждым созданием. Тысячи сознаний, подчинённых его воле. Тысячи когтей, клыков и ядовитых жал, готовых исполнить любой приказ.

Скоро он поведёт эту армию на остров Мона. Архидруиды увидят, что бессмертный завоеватель тоже умеет создавать чудовищ. И его монстры будут сильнее их созданий.

Потому что за ними стоит не просто магия, а воля человека, который готов уничтожить мир ради собственной смерти.

* * *

Зима близилась к концу, когда Крид принял решение о расширении производственной базы. Стоя на стенах Некрополиса, он смотрел на дымящие трубы мастерских и подсчитывал потребности. Руническое оружие, мутированные твари, обычное снаряжение — всё это требовало огромного количества рабочих рук.

— Сколько рабов у нас сейчас? — спросил он Лукотерикса.

— Около трёх тысяч, господин, — ответил комендант города. — Но смертность высокая. За зиму потеряли почти тысячу.

— Значит, нужны новые поставки, — констатировал Крид. — Причём регулярные.

Он развернул карту побережья. Вокруг Некрополиса было разбросано множество мелких поселений — рыбацкие деревни, торговые фактории, даже несколько небольших городков. Все они пока сохраняли независимость, платя лишь символическую дань.

— Этого недостаточно, — сказал Крид. — Пора взять под полный контроль весь регион.

Катамантелед склонился над картой.

— Начнём с ближайших деревень?

— Начнём с системы, — поправил его Крид. — Не хаотичные рейды, а методичное подчинение. Каждое поселение должно стать частью производственной цепочки.

План был прост и жесток. Крид разделил побережье на сектора и назначил ответственных за каждый. Их задачей было не просто захватить поселения, а превратить их в специализированные центры.

— Рыбацкие деревни будут поставлять провиант, — объяснял он командирам. — Лесные посёлки — древесину и дичь. Горные селения — руду и камень. Все трудоспособные мужчины идут в рабство, женщины и дети остаются на местах под присмотром.

Первой пала деревня Белых Скал — рыбацкий посёлок в десяти милях от Некрополиса. Отряд в пятьсот воинов окружил её на рассвете. Сопротивление было символическим — дюжина рыбаков с самодельными копьями против закалённых в боях галлов.

— Собрать всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти