Трон секретов - Керри Манискалко

– Уж кто бы говорил об обмане! – тихо присвистнул Похоть. – А ведь она дружит с Адрианой. Как-то это безжалостно – разрушать счастье лучшей подруги.

– Возможно, это была проба пера, и таких последствий она не предвидела. Или же рассчитывала создать небольшую драму, чтобы затмить собственную публичную вражду с герцогиней. Пока мы ее не допросим, это всего лишь предположения.

И все же у нее не было оправданий. Она причинила нам столько боли и создала угрозу для всего королевства. У смертных есть до ужаса близкая к истине поговорка – благими намерениями вымощена дорога в ад. Многие так говорят, хотя всерьез не задумываются над сутью этих слов.

Я наблюдал за тем, как Адриана проскользнула в тень, пытаясь скрыться от репортеров, которые ворвались в зал как раз вовремя. Она не знала, что позвал их сюда я, желая, чтобы во время моего объявления присутствовали журналисты всех желтых газет из всех Семи Кругов.

Секунду спустя появились Шейд с Волком.

Я затаил дыхание, пытаясь угадать, что означали их каменные лица, но так и не смог понять, вышли они из этой охоты победителями или потерпели неудачу.

Я перевел дыхание: это не имело значения, теперь у меня было достаточно улик, чтобы выйти против Райли и заставить ее отдать заколдованные предметы.

На фоне последних слухов Адриане будет еще тяжелее пережить ее предательство, но тянуть уже было некогда, особенно учитывая, что драконы становились все более дерзкими.

Однако сперва настало время завершить то, что стоило сделать много лет назад.

Я взглянул на часы на дальней стене. Пора.

– Пожелай мне удачи.

Похоть схватил бокал вина из демон-ягоды с подноса проходившего мимо лакея и отсалютовал мне.

– Желаю вам долго и счастливо заниматься любовью на почве ненависти!

Когда я спускался по лестнице, а затем пошел к престолу, на глаза мне попались Иден с Вэнити. Они обменялись загадочными улыбками, поскольку уже знали, что я собирался сделать.

Я поднялся на небольшую трибуну и жестом попросил квартет остановить музыку.

Все собравшиеся обернулись ко мне. Репортеры держали наготове перья. Где-то в толпе была и Райли Хьюз.

Все ожидали объявления победительницы, и я не собирался их разочаровывать.

– Спасибо, что присоединились ко мне в этот вечер, когда я навсегда расстанусь со статусом холостяка.

По залу прокатились смешки, но все мое внимание было приковано к одному углу.

– Прежде чем я признаюсь, кто похитил мое сердце, нужно уладить одно дело.

Вэл вышла из-за спин придворных и незаметно приблизилась к Райли. Она позаботится о том, чтобы журналистка не сбежала. Как только они оказались рядом, я продолжил:

– Я не был до конца откровенен в том, что касается причин, побудивших меня провести этот отбор.

Я сделал паузу, поскольку по залу пробежал ропот.

– За моим лукавством скрывалась таинственная угроза всему нашему королевству. Надеюсь, вы простите меня за это. Сегодня вечером я переговорил с каждой из конкурсанток с глазу на глаз и сообщил им обо всем до того, как это попадет в скандальные сводки. Ведь главной моей целью всегда была защита своего круга, двора и народа.

– Что за угроза, ваше высочество? – выкрикнул Андерсон Андерс из заднего ряда. – Дело в том слухе о вампирах, который дошел до нас с острова Злобы?

– Расследование еще не окончено, так что эта информация пока что останется конфиденциальной. Однако причину я раскрою вам прямо сейчас. Каждый из нас, семерых принцев, поручил своим личным командам расследовать это дело днем и ночью. Несколько часов назад мы наконец-то обнаружили связь, которую искали все это время.

Я пробежал взглядом по толпе, остановив его на Райли.

– Десять лет назад на Балу всех грешников мисс Райли Хьюз использовала у меня при дворе заколдованный предмет. Прямо сейчас охотничий отряд обыскивает ее городской дом в поисках улики, необходимой нам, чтобы уничтожить темную магию.

Лицо Райли побледнело.

– Нет у меня никаких заколдованных предметов, клянусь короной!

Она отступила назад, будто собиралась исчезнуть в тени, но там ее уже ждала Вэл. Моя помощница схватила репортершу и задержала ее.

Улыбка, которой я одарил ее, была далеко не дружелюбной. При виде этой сцены репортеры быстро заскрипели перьями. Я был любезным до поры до времени, и это весьма порадовало тех, кто жаждал скандала.

– Мисс Хьюз, корона смягчит ваше наказание, если вы будете сотрудничать со следствием. Похоть, Зависть!

Я жестом подозвал братьев, и они встали рядом с Райли и Вэл.

– Они начнут допрашивать вас, а я пока займусь еще одним делом, намеченным на этот вечер. Предлагаю вам рассказать, где находится Заколдованное перо и на чем вы записали иной исход того бала. И помните: они почуют любую ложь.

Адриана шагнула вперед и потянулась к своей подруге, словно хотела защитить. Она выглядела растерянной, но толпа сомкнулась вокруг Райли и не дала к ней приблизиться.

Мои братья в роли стражников были донельзя учтивы, когда сопровождали Райли в подземелье.

Казалось, Иден перестала дышать, а вот Вэнити была крайне заинтригована таким поворотом дела.

Я хлопнул в ладоши, чтобы все снова посмотрели на меня.

– А теперь, надеюсь, вас заинтересует еще одно сегодняшнее объявление.

Я оглядел толпу и увидел, что Адриана снова встала у стены. Я не сводил с нее глаз, обращаясь только к ней и ни к кому более.

– Пускай конкурс по поиску идеальной пары и пошел не по плану, и все же я нашел свою любовь. Это стало одним из самых печальных и захватывающих приключений, которые когда-либо со мной случались.

Выражение лица Адрианы было непроницаемым.

Мне захотелось оказаться рядом с ней, чтобы почувствовать ее эмоции.

– Мисс Сент-Люсент, не могли бы вы подняться на престол?

Она медленно покачала головой.

– Нет, ваше высочество. Боюсь, что не могу.

Со стороны придворных послышались резкие вздохи. Свирепым взглядом я заставил их притихнуть.

Возможно, это остановило их, но только не меня. Раз Адриана хотела быть со мной на равных, если потребуется, я был готов ползти к ней на коленях.

– Что ж, хорошо!

Я спрыгнул с возвышения и стал пробираться сквозь толпу. Я слышал, как у меня за спиной перешептывались, но не обращал внимания на хихикающих сплетников. Меня волновало только то, что скажет единственная из них.

Добравшись до Адрианы, я медленно опустился на одно колено.

После столь недвусмысленного поступка в зале воцарилась тишина. Теперь, когда принц преклонил перед ней колено, никто не смел насмехаться.

– Я выбрал тебя, Адриана Сент-Люсент. С того самого момента, как впервые увидел десять