Арморн — Сталь вместо заклинаний - Филин Глитч

перед Кривым оврагом, Рост либо ударит раньше, пока обоз на тракте, либо бросится догонять. В обоих случаях он покинет подготовленную позицию. А Раст будет стоять на тракте, на точке, которую Рост считает безопасной.

Лор посмотрел на меня.

— Барон. Вы предлагаете использовать обоз как приманку.

— Я предлагаю дать обозу безопасный маршрут и одновременно вывести Роста из равновесия. Если обоз уйдёт с тракта, Рост потеряет контроль. Фанатик, потерявший контроль, совершает ошибки.

— А если он не погонится? Если отпустит обоз и останется ждать следующую цель?

— Тогда обоз пройдёт безопасно, и мы получим селитру. А Рост будет стоять на тракте, наблюдая пустую дорогу, пока мы решим, что с ним делать.

Лор записал. Закрыл тетрадь.

— Хорошо. Я напишу инструкцию для Раста. Отправим с мальчишкой завтра утром. Раст должен встретить обоз за Серой Бродой и увести с тракта на северную тропу до Кривого оврага. Дальше обоз идёт лесом через Бурелом, выходит на восточный тракт и приходит в Валье с севера. Дольше на два дня, но мимо засады Роста.

— И Раст с людьми остаётся на тракте, — добавил я. — На высотах выше лагеря Роста. Наблюдает. Если Рост снимется и двинется за обозом, Раст работает по магам с дальней позиции. Если Рост останется, Раст отходит к обозу и идёт вместе.

— Понял. Пишу.

Бурт принёс стальную полосу на закалку.

Третий слиток, перекованный за четыре часа. Ровная, длинная, без видимых трещин. Бурт учился быстро. Ритм ковки стал увереннее: четыре удара, горн, четыре удара, горн. Он ещё не чувствовал сталь так, как чувствовал бронзу, но перестал ломать.

— Закалка, — сказал я. — Смотри и запоминай.

Корыто с маслом стояло на площадке перед кузней. Льняное масло, тёмное, густое. Не вода. На Земле закалку клинков в воде считали дилетантской: слишком резкий перепад температуры, и трещины гарантированы. Масло охлаждало медленнее, давая стали время перестроить решётку без внутренних напряжений.

Бурт нагрел полосу до вишнёвого. Я подтвердил даром: структура аустенитная, зерно мелкое, равномерное. Момент для закалки.

— Опускай. Ровно, без рывков. Вся полоса целиком.

Бурт опустил полосу в масло. Шипение, столб густого дыма, запах горелого льна. Масло вокруг стали забурлило. Я следил даром: кристаллическая решётка перестраивалась. Аустенит переходил в мартенсит, жёсткую, напряжённую структуру. Металл твердел. Становился прочным, упругим, но хрупким.

— Достаём.

Полоса вышла из масла чёрная, в подтёках. Я взял её щипцами и положил на наковальню. Ударил молотком легко, пробно. Звон. Высокий, звонкий, стеклянный. Закалённая сталь.

— Теперь отпуск, — сказал я. — Без отпуска она хрупкая, как стекло. Разобьётся от первого серьёзного удара. Отпуск снимает внутренние напряжения, делает металл вязким.

— Как?

— Нагрев до невысокой температуры. Не до вишнёвого, до жёлтого. Соломенно-жёлтого. Потом медленное охлаждение на воздухе.

Бурт положил полосу в горн. Я контролировал даром. Температура поднималась: сто, двести, триста градусов. Мартенсит начинал отпускаться: внутренние напряжения уходили, решётка перестраивалась в более стабильную форму. При трёхстах градусах поверхность полосы окрасилась в соломенно-жёлтый цвет, как тонкая плёнка окисла.

— Достаём. Кладём на камень. Пусть остывает сама.

Бурт достал полосу. Положил на каменную плиту. Мы стояли и смотрели, как цвет менялся: жёлтый потемнел до коричневого, потом до синего, потом до серого. Металл остывал, и с каждым градусом становился всё ближе к тому, чем должен быть: прочным, упругим, вязким. Пружинящим, но не ломким.

Когда полоса остыла, я взял её в руки. Попробовал согнуть. Полоса спружинила и вернулась в исходное положение. Я согнул сильнее. Упругое сопротивление, потом медленная деформация, но без хруста, без трещин. Отпустил. Полоса осталась чуть согнутой, но цела.

Бурт взял полосу. Повертел в руках. Согнул. Разогнул. Стукнул молотком. Звон, но уже не стеклянный. Глубже, мягче.

— Другой металл, — сказал он. — До закалки одно, после другое.

— Закалка и отпуск. Два процесса, которые превращают мягкую заготовку в рабочий инструмент. Или в оружие. Клинок из такой стали будет держать заточку неделю. Ствол из такой стали выдержит тысячу выстрелов, не раздуваясь.

— Тысячу, — повторил Бурт.

У бронзового ствола ресурс был пятьсот-семьсот выстрелов. Потом канал разбивало, точность падала, стенки истончались. Тысяча выстрелов из стального ствола означала вдвое больший срок службы. Вдвое меньше работы на замену. Вдвое больше стрельб на обучение.

— Барон, — сказал Бурт. — Четвёртый слиток завтра. Я готов.

— Готов?

— Три слитка я ломал. Теперь знаю, где граница. Четвёртый выйдет.

Я посмотрел на него. Рыжая борода, широкие плечи, закопчённые руки. Кузнец, который за три дня прошёл путь, который на Земле занимал у подмастерья полгода. Не потому что он был гением. Потому что у него не было полугода.

— Завтра, — сказал я. — Четвёртый слиток. И если он выйдет без трещин, послезавтра я попробую впаять эфирит.

— В сталь.

— В сталь. Градиентный слой между стальной стенкой и эфиритовой полоской. Я не знаю, как сталь примет эфирит. Бронза мягкая, она обтекает вставку, обнимает. Сталь жёсткая. Она может отторгнуть.

— А если отторгнет?

— Тогда буду искать другой способ. Может быть, паз в стенке ствола, эфирит вкладывается и фиксируется медной накладкой. Может быть, эфиритовый порох вместо вставки. Может быть, что-то третье, чего я пока не вижу.

— Вы всегда видите, барон.

— Нет. Я вижу проблему и ищу решение. Иногда решение приходит сразу. Иногда на десятой попытке. Но оно всегда приходит, если не прекращать искать.

Бурт кивнул. Взял полосу и отнёс к стеллажу, где лежали заготовки. Положил аккуратно, отдельно от бронзовых. Первая стальная заготовка, прошедшая полный цикл: плавку, ковку, закалку, отпуск. Пока не ствол. Пока просто полоса металла. Но полоса, которая через неделю могла стать оружием нового поколения.

Если Рост даст эту неделю.

Вечером я сидел в кабинете и писал.

Не чертежи. Не расчёты. Письмо.

«Ренарду.

Через канал Марта. Срочно.

Рост с четырьмя спутниками стоит лагерем у Кривого оврага, на тракте между Серой Бродой и Валье. Позиция наблюдательная: скала с обзором тракта в обе стороны. Не нападает, не прячется. Ждёт.

Считаю вероятной целью казённый обоз с селитрой. Маршрут обоза изменён: обоз пройдёт северной тропой, минуя засаду. Мои стрелки на позиции.

Прошу:

Первое. Установить источник Роста в столице. Он знал о законе до голосования. Он знает маршрут обоза. Кто-то передаёт ему информацию из Совета или канцелярии.

Второе. Передать Вейну: охрана обоза из шести мечников недостаточна. Любая будущая поставка должна идти с усиленной охраной. Минимум двенадцать человек, из них четверо со стрелковым оружием.

Третье. Крейн: Рост действует как командир боевой группы, а не как политик. Четверо магов без знаков при нём — это отряд, а не свита. Гильдия должна официально объявить их вне