Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Они зашли в библиотеку; Артур вспомнил, что именно тут он однажды обнаружил таинственный свиток, написанный неким Арио Клинчем, близким другом Вингардио. Где теперь эти ветхие письмена? Кажется, Артур вернул свиток обратно, но уже не помнил точно, куда его положил.

Карлик – местный полноправный властелин, не показывался. Очевидно он не ожидал, что кто-то из студентов способен прийти в библиотеку в столь ранний час.

– Давай быстренько глянем в раздел истории? – к своему удивлению, предложил Артур и почувствовал, как ноги уже сами несут его в нужную комнату. Зачем ему вдруг понадобилось туда? Может, просто желание поностальгировать зародилось в его сердце, как знать? Тод недовольно фыркнул, но и противиться не стал. Показались знакомые стеллажи с корешками старинных книг, торчащих напоказ, предлагавших себя прочитать. Артур вспомнил шумливый базар Мира чудес, где любой товар подсовывали с такой навязчивостью, что легче было его приобрести, нежели пройти мимо. Жаль, что книги не могут себя продавать с таким же успехом, как ненужные безделушки на рынке; к ним нужен особый подход.

Артур задумчиво провел ладонью по пыльному стеллажу, и вдруг взор его зацепился за ветхий лист бумаги. Как в тот день, два года назад! Клипсянин поспешно взял свиток и с некоторым трепетом развернул. «Сказ о гибели естествознателей». Это, несомненно, был он, пожелтевший пергамент о временах не столь давних, но выглядевший так, будто ему уже более ста лет. Артур улыбнулся ему, как родному, и поспешно сунул себе в карман.

– Зачем тебе это? – с показным безразличием поинтересовался Тод.

– Я впервые узнал о своем отце из этого свитка; может, поэтому он так дорог мне.

– А я впервые узнал, что ты, оказывается, сентиментальный.

– Не всем же быть такими каменными глыбами, как ты, Тод.

– Молодые люди? – вкрадчивый голос раздался за их спинами так неожиданно, что оба резко вздрогнули и обернулись. Перед ними стоял хозяин библиотеки собственной персоной, по самый нос закутанный в клетчатый шарф. Он немного постарел и явно был простужен, ибо из ноздрей его толстого бородавчатого носа вытекала слизь, которую он с шумным хлюпаньем втягивал в себя.

– Господин Дрейворд! – живо воскликнул Артур. – Вы помните меня?

Тот благосклонно чихнул; любезное обращение «господин» чрезвычайно польстило его самолюбию.

– Отчего же не помнить. Славный молодой человек, много времени проводивший в библиотеке. Что же с вами сталось, почему столь блистательный и подающий надежды ученик вдруг перестал навещать кладезь знаний?

– Очевидно потому, что он предпочел сменить Троссард-Холл на Доргейм, – вполголоса съехидничал Тод.

– Мне нужно с вами поговорить, – нерешительно произнес Артур, начисто проигнорировав реплику Тода. Голос его дрогнул из-за сильного волнения; он отчетливо понимал, что совершенно не знает, как будет убеждать карлика рассказать про свиток.

– У меня много работы, – сухо отрезал неумел, с укором глядя на юношей. – Мне недосуг разглагольствовать!

– Мне очень важно узнать про Арио Клинча, пожалуйста, выслушайте меня! – умоляюще воскликнул Артур, увидев, что карлик уже собирается ретироваться. Тот неожиданно рассердился.

– О, я вспомнил вас, отчетливо вспомнил. Вы уже справлялись у меня об этом, а я ответил, что никакого Арио знать не знаю. Вы самонадеянно полагаете, что раз у меня фамилия Клинч, я должен быть непременно осведомлен обо всех Клинчах королевства? Так вот, это очень большое заблуждение, молодой человек!

– Послушайте, неужели вам незнаком этот свиток и человек, его написавший?! – воскликнул Артур, второпях разворачивая перед непреклонным библиотекарем сказ о гибели естествознателей. Увидев только желтый лист пергамента, неумел вздрогнул и с недоверием покосился на Артура. Множественные подбородки его в волнении затряслись, да и его самого охватила какая-то нервная дрожь.

– О-откуда это у вас? – поинтересовался он тихо.

– Я уже второй раз нахожу в библиотеке эту историю про естествознателей! – сказал Артур. – Ее написал Арио Клинч! И если есть хоть какая-то надежда, что вы знаете его и можете мне подсказать, где он в данный момент находится, то я…

– Зачем вам сдался старый летописец?

– Я уверен, что Арио Клинч знает, где находится «Последнее слово единорогов».

– Так вы ищете «Последнее слово»? – строго поинтересовался Дрейворд Клинч, неожиданно проявляя удивительную осведомленность. Все-таки прав был Вингардио: не стоит недооценивать неумелов.

– Да! – излишне поспешно выпалил Тод.

– Моя основная цель – все же не свиток, – признался тогда Артур. – Просто мне говорили, что данный артефакт способен помочь в борьбе с… Тенями, если вы понимаете, о ком я говорю. То есть свиток следовало бы уничтожить, но, учитывая все происходящие события, я уже ни в чем не уверен. Но я точно уверен в другом. Арио Клинч был ближайшим другом Вингардио, бывшего предводителя естествознателей, о котором говорится в рукописи. Вероятно, он знает о его настоящем местонахождении. Зачем мне это надо? Дело в том, что мой отец оказался заточенным вместе с Вингардио в пещере единорогов по вине одного и того же существа – Тени. Я надеюсь, что летописец сможет поведать какие-то существенные детали, которые помогут мне в поисках отца. Но скажите, Арио Клинч – он ведь жив?

Карлик согласно кивнул, вследствие чего из крупных ноздрей вылилась новая порция слизи.

– Мы живем дольше людей. Не вижу причин, по которым бы ему не существовать на этом свете. Более того, я помогу вам его отыскать.

– Почему вы поменяли свою точку зрения? Сначала вы говорили, что не знаете никакого Арио Клинча.

Библиотекарь нахмурился.

– Я не обязан удовлетворять ваше назойливое любопытство. Сейчас мне кажется целесообразным помочь вам.

Вдруг в библиотеку кто-то вошел, и раздалась призывная трель колокольчиков. Артур с Тодом испуганно переглянулись. Поистине ранний гость пожаловал в обитель знаний!

– Пойдемте за мной! – рявкнул карлик и кинулся резво бежать куда-то вдоль пыльных стеллажей. Юношам оставалось лишь подчиниться и поспевать за своим низкорослым проводником. Так они попали в самый настоящий книжный лабиринт, где нужно было на скорости суметь лавировать меж острых выступающих с полок корешков.

Но вот они оказались в маленькой каморке, тесной и пыльной до такой степени, что попав туда, ребята принялись наперебой чихать, что невероятно оскорбило простывшего карлика.

– А не думаете ли вы-с, что у меня тут грязно? – с видом очень мнительного и обидчивого человека поинтересовался он. Артур поспешно покачал головой и произнес:

– Вы хотели рассказать нам, как найти Арио Клинча.

– Не рассказать, а показать. Дайте вашу правую руку.

Артур с легким недоумением подчинился. Совершенно неожиданно неумел с такой силой вцепился в нее, словно желал сломать. Удивительно было видеть, сколько силы на самом деле в этом тщедушном человечке. Артур не смог сдержать болезненного вскрика, ибо раненая рука и в спокойном состоянии