Секретарь мрачного графа. Ошибки не прощаются - Наталия Ники

— Марта Гроуэл, — послышался мягкий баритон из кресла. — И как ты здесь оказалась, маленькая Марта?

Что-то холодное и слизкое вцепилось мне в плечо:

— Зачем ты здесь? Вечно ты таскаешься за мной!

Я повернулась. Это была Черити. С посиневшими губами и голубоватой кожей. Водоросли запутались в мокрых потускневших волосах, а с одежды на паркет стекала ледяная вода. Глаза сестры были полны чернильной тьмы.

С громким криком я проснулась, а потом долго пыталась отдышаться, хрипло выталкивая из себя застрявший воздух. Голова болела так, словно по ней били молотом, а горло пересохло. Жутко хотелось пить.

Между тем за окном уже смеркалось, и последние лучи солнца окрасили золотом подоконник и стены. Судя по всему, я проспала весь день. Но почему же меня не разбудили?

На непослушных ногах я добрела до двери. Заперто. Снаружи царила мертвая тишина, а в комнате даже не было кувшина с водой, чтобы утолить жажду.

Я долго колотила в дверь. Совершенно бесполезно. За дверью не было даже звука шагов. Они что, забыли меня здесь?

Грохнув еще несколько раз по деревянному полотну, я обессиленно опустилась на пол. Никого. Гробовая тишина. Как будто все вымерли.

Даже если все на фабрике, должна же быть в пансионе Молли, кухарка!

Возмущение сменилось страхом: а вдруг они, в качестве наказания, решили оставить меня здесь на несколько дней, без еды и воды?

Нет, не может этого быть. Граф говорил, что мы «поговорим»! Я закрыла глаза, и передо мной опять встало перекошенное лицо Вофе с оскаленными зубами, как наяву.

«Я не буду об этом думать сейчас! — медленно, по слогам приказала я себе. — Сейчас мне нужно выбраться отсюда. А потом разберусь, что случилось!».

Я осмотрела комнату. Если сбегать, то на окно надежды не было — решетка с внешней стороны выглядела крепкой, а лобзика рядом не просматривалось.

Дверь подавала больше надежд. Выглядела она достаточно хлипкой. Но не выбивать же ее, в самом деле.

А вот замок… Еще с времен своего несчастливого детства я заимела привычку всегда носить с собой две пристегнутые к подолу булавки.

Я быстро сунула руку в карман, чтобы почувствовать их холодные дужки, — теперь, даже когда моя жизнь стала относительно благополучной, я все равно носила их с собой. И вот они опять пригодились. Может, там и конфеты есть? Я просунула руку глубже в карман и наткнулась на что-то твердое и плотное.

Карточка Ванессы Эванс! Видимо, когда напало чудовище, я машинально сунула ее в карман. А потом забыла.

Не та ли это самая Ванесса, о которой рассказывала Нора в мой первый вечер в замке?

Напрягая зрение, я внимательно изучила кусочек картона — короткая запись на нем гласила, что Ванесса Эванс родом из Праты, двадцати лет, обладала нравом трудолюбивым и любознательным, а также иными исключительными способностями.

Интересно, какими? Вофе расстарался, описывая девушку!

Написано было и то, что Ванесса была обходительна, изящной внешности, с прекрасными светлыми волосами и лицом. И даже то, что своей красотой могла сравниться лишь с богиней Микой, женой Золотого бога.

Неужели это и вправду писал управляющий? Это было даже поэтично. Похоже, что Нора не соврала, и у Ванессы с Вофе действительно были отношения.

Я задумчиво повертела кусочек картона в руках. Последняя запись говорила о том, что Ванесса выбыла прошлой весной. Видимо, под этим подразумевался переход в другой цех.

Нора, помнится, упоминала, что Ванесса работала потом в Цехе Развития почти до конца нынешней зимы, после чего сбежала, похитив важные бумаги.

Я посмотрела на карточку в профиль и заметила, что она была достаточно широкой посередине и сужалась к краям, словно внутрь нее было что-то вложено. Поскребла края - так и есть. Внутри карточки был карман, состоящим из двух склеенных картонок. Отодвинув края, я вытряхнула содержимое на ладонь. Потом подошла к окну, чтобы было лучше видно.

Это был фотопортрет, черно-белый и очень маленький, длиной не больше двух фаланг указательного пальца. Я вгляделась в изображение и, на мгновение, потеряла дар речи.

Снова и снова я пересматривала фотопортрет и перечитывала карточку, сличала описание внешности Ванессы.

И не могла поверить своим глазам, потому что с глянцевой черно-белой поверхности на меня смотрела... Черити! Маленькая изящная головка, прямой взгляд и светлые собранные в пучок волосы с выпущенными завлекалочками по бокам.

Не было ни одного сомнения, что передо мной моя потерянная сестра.

Что же произошло? Как фотопортрет Черити попал в карточку Ванессы? Или … От этой мысли холодок забрался под кожу.

Черити была в замке под именем Ванессы? Весь год, пока Тамилла умирала от горя, разыскивая пропавшую дочь?

Нет, что-то здесь явно не так. Сестра была, конечно, противной, но с матерью бы она никогда так не поступила. Возможно, граф ее держал здесь силой, заставлял, шантажировал. А Нора просто неправильно поняла всё, потому что обида затуманила ей глаза.

Тем более все эти убитые девушки, включая мать графа и невесту. Не просто же так болтают местные. Дыма без огня не бывает.

В этот самый момент, когда я, мучимая сомнениями, пробегала десятый круг по комнате, распахнулась дверь. Я остановилась как есть. На пороге стоял Джон, который и притащил меня сюда утром.

За спиной его маячила невозмутимая фигура мисс Трудэ. Губы на остром лице были сжаты в тонкую усмешку, а широко-расставленные глаза смотрели прямо, не мигая.

Мои губы растянулись в дружелюбной улыбке.

«Вам нужно пойти со мной, мисс Гроуэл!» — прорычал слуга, и встал у двери, подобно стражу, дожидаясь, пока я выйду.

Встречные служащие в парке кидали на нашу процессию удивленные взгляды, но спрашивать что-либо не осмеливались. Спиной я чувствовала их любопытство, смешанное с осуждением, но продолжала идти с гордо-поднятой головой.

«Я ни в чем не виновата, - убеждала я себя. - Тут у нас граф – преступник. Меня здесь видели десятки людей, ничем навредить он мне не сможет. Скандала побоится!».

Но Нолорано может меня уволить. Сначала будет выспрашивать, что я забыла в кабинете Вофе, а потом уволит.

Я споткнулась, и слуга бросил на меня подозрительный взгляд. С другой стороны, мне же совсем необязательно признаваться в краже ключа. Все равно я со вчерашней ночи его больше не видела — он где-то потерялся. Наверное, в кабинете Вофе.

Разве Лара не могла сама забыть там ключ, и уйти, не закрыв дверь? Хоть я и не любила ее,