Чем питается тьма - Д. В. Джилеспай

– Нет, – вдруг выпрямилась Бекка. – Я пойду.

– Хорошо, – ответил Мэйсон, настраиваясь на всё, что ожидало их впереди. – Идёмте.

Глава 7

В лесу

Мир погрузился во тьму, и Мэг долгое время гадала, не умерла ли она. Возможно, смерть – это маленькая тесная клетка, куда не пробивается ни единый лучик света, и постоянные прыжки, из-за которых тебя мотает, словно камешек в ботинке. Она пыталась вспомнить, что произошло, пыталась собрать всё воедино, чтобы понять, что с ней.

Тыквоголовый монстр схватил её и швырнул в свою пустую грудь. Как по волшебству, рёбра сомкнулись вокруг неё, и она осталась там. Кое-где виднелись крошечные щели, и девочка видела, как улица пролетает мимо, пока они мчались к лесу. Она слышала крики: свои и Мэйсона. Ей даже удалось просунуть руку меж рёбер монстра, пытаясь дотянуться до брата. Но щель была слишком узкая, из-за чего её рука теперь была в царапинах. Всё было напрасно. Существо легко отбилось от них и скрылось в лесу.

Затем наступила долгая тьма, пока внезапно шаги не прекратились. В темноте Мэг едва могла различить перед собой крупную фигуру. Возможно, потом было дерево, а после – снова тьма. То, что произошло дальше, было настолько странно, настолько непостижимо, что у Мэг закружилась голова. Монстр странно наклонился вперёд, затем словно сделал сальто и упал. Мир перевернулся, и даже в темноте Мэг чувствовала, что её ноги каким-то образом оказались над головой. Это было похоже на катание на американских горках, но, что ещё хуже, на девочку навалилось чувство тесноты и тяжести, словно гравитация удвоилась, утроилась. Она попыталась кричать, но падала слишком быстро, чтобы звук мог вырваться наружу.

Затем мир вновь перевернулся.

– Я так понимаю, работа прошла успешно, мистер Ворон?

Это был женский голос. Внезапно вспыхнул свет, и Мэг заглянула в щель своей импровизированной клетки. Мягкое, морщинистое лицо женщины показалось совсем близко. Она улыбалась. Мэг узнала её – это была соседка, которая наблюдала за ней с крыльца… Она всё никак не могла вспомнить её имя, словно то ускользало от неё, как мрачная тайна.

– Мисс Вернон, – прошептала она, и женщина рассмеялась.

– Выплёвывай её.

Она не могла понять, что здесь делает старушка и как ей удалось так быстро добраться до леса. Корневидные рёбра пугала со скрипом разошлись, и Мэг упала на землю, словно куча белья. Когда она подняла глаза, над ней стояла мисс Вернон, сжимая трость, увенчанную улыбающимся лицом, чьи глаза горели так ярко, что могли освещать лес, окружавший их компанию.

– Вставай, – приказала она. – Мы же не хотим заставлять наших друзей ждать. Они очень голодны.

С этими словами жуткое лицо на трости ожило и захрипело, беззвучно смеясь. Мисс Вернон погладила его по макушке свободной рукой. Мэг не шевелилась. Её всю парализовало от страха.

– Проще, когда они сами соглашаются идти, – вздохнула старуха. – Но… Я знаю, какими непослушными бывают дети. Мой мальчик тоже был упрямым. А я знаю, как заставить проказников подчиняться.

Она что-то неразборчиво прошептала, и большие пауки в её волосах ожили, побежав по её лицу, губам и вытянутой руке. Она протянула их Мэг, словно предлагая угощение. Девочка вскочила на ноги и сделала шаг назад, но тут же наткнулась на мистера Ворона. Она подняла голову, и пугало улыбнулось ей, от чего на её плечо капнула мерзкая тыквенная масса.

– Я пойду, – тихо сказала девочка.

– Так и думала, – ответила мисс Вернон. Она повернула голову, и Мэг услышала, как хрустнула и заскрипела её шея. Звук был похож на хруст сухих листьев. – Довольно, хватит с меня этого костюма, – ответила она раздражённо.

Мисс Вернон взялась обеими руками за подбородок и начала медленно поднимать его. В ней менялось всё. Она словно смыла с себя толстый слой макияжа, и теперь перед Мэг предстала настоящая мисс Вернон. Её лицо было белым, идеально подходящим к её волосам, которые выпрямились и теперь ледяными водопадами ниспадали на плечи. Пауки бегали туда-сюда, прячась в локонах. Её бледность делала глаза ещё более тревожными. Зрачки стали тёмно-красными, словно она вот-вот могла заплакать кровью. Губы были такого же кровавого цвета.

«Она ведьма», – догадалась Мэг. Она читала о таком в книгах. Ведьмы едят детей, а перед ней, несомненно, стояла ведьма. Мэг могла лишь дрожать, гадая, что случится дальше. Лицо мисс Вернон стало самой неожиданной частью её преображения, но её сгорбленная фигура также выпрямилась. Теперь она стала выше, возможно, даже выше отца Мэг, чей рост был почти под два метра. Морщины на лице женщины немного разгладились, и, хотя она всё ещё выглядела взрослой, в ней не было ни капли слабости. Она была, в каком-то глубоко пугающем смысле, столь же красивая, сколь и жуткая. Больше, чем любой из её учителей, больше, чем её родители. Ведьма возвышалась над Мэг, словно бледная монолитная статуя.

Ведьма.

Да. В этом не было сомнений. Ни зелёной кожи, ни бородавок, ни остроконечной шляпы. Лишь эта ужасная, потусторонняя красота.

Мистер Ворон издал какой-то искажённый звук, который звучал как слова на другом языке, и мисс Вернон оглянулась на него.

– Дети? – спросила она, и тот кивнул.

– Что ж, хорошо…Следи за лесом. Убей, если потребуется.

Пугало наклонило голову к земле и начало сжимать свои огромные руки, словно ребёнок, которого застукали с печеньем перед ужином. К удивлению Мэг, он… нервничал?

– Я что, вижу… сомнение? – спросила мисс Вернон. – Не хочется убивать их?

Тыквенная голова опустилась ниже. У Мэг не осталось никаких сомнений.

«Он не хочет их убивать», – подумала она.

– Куда катится мир? – сказала ведьма. – Ладно, облегчу тебе задачу. Не нравится твоя работа? Тогда я найду кого-то другого, понял? А ты снова станешь лишь тыквой.

Мистер Ворон молча кивнул, и Мэг заметила смирение в его костлявых плечах.

– Вот так. Хорошо, что мы поняли друг друга. Не позволяй никому пройти. В этом году у нас небывало много людей… – Она положила руку на плечо Мэг. – Я не хочу разочаровывать наших гостей.

Её трость расхохоталась, и несколько мгновений они стояли, смотря, как пугало убегало в лес. Когда оно скрылось, мисс Вернон вновь посмотрела на Мэг.

– Знаешь, кто мог пойти за тобой?

Мэг сглотнула так громко, что ведьма должна была это услышать.

– Так и думала. Семья, полагаю? Сестра… – она замолчала, изучая лицо Мэг, словно паук смотрит на муху, – или, быть может, брат?

У Мэг навернулись слёзы. Она знала, что незнакомым людям нельзя говорить ничего, но