Чем питается тьма - Д. В. Джилеспай

– Думаю, ты надеешься, что он тебя спасёт, хм? – продолжила мисс Вернон. – Веришь, что он примчится сюда как супергерой? Ну, он может попытаться. Эти чёртовы заклятья… чем они больше, тем они сложнее. Родители забывают мгновенно, а вот с детьми сложнее. Это из-за вашего разума. Того, что вы видите мир не чёрно-белым. Вас тяжелее сломить. Ну, что ж. Это не имеет значения. С незваными гостями мы всегда управимся.

Ведьма подняла левую руку. Мэг не была уверена, прилетела ли птица откуда-то с чёрного неба или женщина каким-то образом заставила её появиться прямо из воздуха. Так или иначе, большой чёрный ворон внезапно сел на предплечье мисс Вернон. Ведьма улыбнулась птице, которая повернула голову и громко каркнула.

– У нас гости, – прошептала она и навела указательным пальцем на ворона. – Я дам тебе свои глаза, маленький.

Кончик её острого ногтя слегка коснулся головы ворона, и чёрная птица начала преображаться. Казалось, будто на её голову вылили что-то из невидимого ведра с белой краской. Чёрные перья стали белыми, а вскоре за ними последовали клюв и когти. Последним, что изменилось, стали крошечные чёрные глазки, которые из тёмных, стеклянных пуговиц превратились в кроваво-красные ямки.

Мисс Вернон повернула голову, и ворон в точности повторил её движение.

– Лети и смотри, – прошептала она, – а ещё пригляди за пугалом.

Ворон каркнул и взлетел. Несколько перьев упало вниз, и Мэг увернулась от них. Ведьма взглянула вниз и улыбнулась без тени доброты или сострадания.

Глава 8

Добро пожаловать в Подземный Пёрл

Только когда дети вернулись в лес, окружённые чёрными тенями, которые едва могли отогнать слабые фонарики, Мэйсон почувствовал перемену. Он вёл себя сейчас так же, как и почти во всём остальном, – с маниакальной энергией, которая, вероятно, выглядела так, будто он сосредоточился лишь на одной вещи. Мэйсон всегда много говорил о каких-нибудь планах, и слова лились из его рта, будто он надеялся, что если продолжит говорить, то случайно скажет что-нибудь умное. В основном это работало. Его родители, учителя и большинство одноклассников считали, что у Мэйсона всегда был план.

Лишь один человек знал правду. К счастью, Серж был слишком добр, поэтому помалкивал.

Правда в том, что Мэйсон лажал точно так же, как и остальные дети его возраста, с той разницей, что он ненавидел, когда казалось, будто он чего-то не знает. Мэйсон никогда бы не стал капитаном футбольной команды, но он надеялся, что хотя бы остальные будут думать, что у него всё под контролем. Теперь, когда они оказались в лесу, крича имя Мэг, Мэйсон понял, что у него нет плана. Его худший кошмар воплощался наяву. Он оказался просто напуганным ребёнком, потерявшимся во тьме.

– Так, давайте рассредоточимся, – сказал Мэйсон, стараясь придать голосу уверенность. – Плечо к плечу, наверное. Смотрите вперёд.

Они прошлись ещё немного, но тёмный, зловеще тихий лес, казалось, высосал из них всю энергию. Счёт шёл на минуты, и спустя пять минут бесцельной ходьбы Мэйсон почувствовал, как время уходит, унося с собой и Мэг.

– Может, нам стоит вернуться туда, где ты видел их в последний раз, – сказал Серж. Мэйсон узнал в голосе друга ту знакомую поддержку, которую его друг всегда пытался ему оказать, когда видел, что тот в замешательстве.

– Да, эм… Это.

Девочки пошли вперёд, а Серж схватил Мэйсона за рубашку и прошептал ему на ухо:

– Давай отсюда я этим займусь.

Он говорил, используя терминологию, присущую им в мире онлайн-игр, в мире космических десантников и «Захвата флага». В том мире Мэйсон был титаном и всегда знал, что делать. В этом мире – реальном – Мэйсон вздрогнул от этого предложения, но Серж похлопал его по плечу.

– Я справлюсь, – прошептал он. – Мы её вернём. Доверься мне. Я спереди, а ты охраняй сзади.

Мэйсон кивнул, понимая, что именно в этом он сейчас отчаянно нуждался. Его нервы были на пределе, и ему нужен был друг, который прикроет.

– Да, – сказал он. – Большие пушки спереди. Прикрывающий огонь сзади.

Его губы затряслись, и он чувствовал, что вновь в любую минуту готов заплакать.

– Слушай, – мягко начал Серж на ходу, обеспокоенно посмотрев на друга, – ты так и не ответил. Сайтама против Супермена.

– Что? – переспросил Мэйсон.

– Кто бы победил.

Мэйсон улыбнулся и вытер нос.

– Ну, – начал он осторожно, – слишком много переменных. Мы не знаем точных параметров, чтобы всё было честно.

– Дай мне знать, когда придумаешь ответ, – улыбнулся Серж и помчался догонять девочек впереди. – Нам нужно ускориться, – сказал он, повышая голос. – Перейдём дорогу к тому месту, где мы видели их в последний раз. Может, сможем найти следы или подсказки.

Они снова прошли мимо знака «Добро пожаловать в Пёрл» и через несколько минут вернулись на поляну.

– Здесь, – сказал Мэйсон. – Здесь они исчезли.

– Хорошо, давайте разделимся и осмотримся, – скомандовал Серж.

Поляна была всего около десяти метров в ширину, и единственной её отличительной чертой было гигантское мёртвое дерево в центре. Мэйсон посветил на него фонариком. Когда-то это наверняка была громадина с ветвями, тянущимися далеко в небо, но время оставило свой след, и большая часть из них засохла и сгнила. Остался лишь широкий расколотый ствол, почерневший в центре. Пока остальные дети осматривались вокруг дерева, Мэйсон шагнул вперёд, чтобы рассмотреть его поближе.

Трещина в стволе была достаточно широкой, чтобы он мог в неё залезть, если бы захотел, но его внимание привлекло дно дупла. Глубокая дыра была заполнена замысловатым сплетением паутины. В центре сидел огромный, красочный садовый паук.

«Большой», – подумал Мэйсон, отстранясь. Вот только… Он не смог отстраниться.

Трудно передать, что именно он чувствовал. Ближайшее сравнение, которое приходило в голову, – это когда его заставляли висеть на турнике на уроке физкультуры, вынуждая вступить в схватку с гравитацией, которую он никогда не мог победить. Мэйсон упёрся руками в бока ствола и попытался вырваться, но, охваченный нарастающей паникой, понял, что не может.

– Ребят, – прошипел он. – Я…

Чувство, что его тянут в паучью сеть, лишь усилилось, и он заорал.

– Ты что, застрял? – спросил Серж.

Мэйсон не мог повернуться, но почувствовал руку Сержа на своём плече.

– Меня тянет туда!

Ещё больше рук начали тянуть его за руки, за футболку, и Мэйсон понял, что друзья пытались его вытащить. Все его силы были сосредоточены на том, чтобы вырваться из невидимой хватки, но это оказалось бесполезно. Он спускался вниз, в черноту, где