Чем питается тьма - Д. В. Джилеспай

Оно передвигалось, словно осьминог по морскому дну. Существо с глазным яблоком налетело на человека с дьявольским лицом, и они кивнули, вежливо уступая друг другу дорогу, как старые друзья.

«Монстры, – подумал Мэйсон. – Это не костюмы. Это всё по-настоящему».

Как только правда открылась перед ним, он осознал, в каком мире они оказались. Это невозможно было принять. Их улица кишела бесчисленными монстрами. Шаркающая куча водорослей, обёрнутая ржавыми цепями. Пустое, рваное платье, заляпанное кровью, надетое на то, что, похоже, было невидимой женщиной. Три скелета с ржавыми мечами. Плюшевый мишка ростом по колено, сжимающий окровавленный ледоруб. Они шли по Орвилль-авеню смеясь и, к изумлению Мэйсона, останавливались у домов, чтобы попросить угощения.

Когда он увидел человека с рыбьей головой и мокрыми скользкими ногами, подходящего к ближайшему дому, Мэйсон ожидал увидеть внутри испуганного человека, кричащего и пытающегося не сойти с ума от этого зрелища. Вместо этого дверь распахнулась, и появившееся чёрное щупальце бросило конфету в руку рыбочеловека.

Мэйсон услышал приглушённый крик рядом за спиной и, обернувшись, увидел, как Серж зажимает рукой рот Бекки, не давая ей кричать. Мрак жестом велела им вернуться в лес, и они шли в ошеломлённом молчании, пока не оказались на шоссе вдали от безумия города.

– Что я только что увидел? – спросил Мэйсон.

Мрак улыбнулась и указала в небо.

– Это… место как копия. Это не Пёрл. – Она ткнула в знак. – Она зовёт это «Подземный Пёрл».

– Какая такая «она»?

– Ведьма.

Глава 10

Ведьмы и заклинания

Мари села прямо на дорогу. Она выглядела ошеломлённой, словно только что попала в автомобильную аварию. Бекка свернулась калачиком в траве в нескольких метрах от неё. Серж стоял на обочине дороги, широко раскрыв глаза и держа в руке бейсбольную биту, будто ожидая, что из леса вот-вот выскочит монстр.

– Так… – начал Мэйсон, ходя взад-вперёд. – Какая ведьма?

– Она живёт в городе, – ответила Мрак, немного отвлёкшись на то, чтобы найти что-то в своей сумке, висевшей на её бедре. Не задумываясь, она вытащила оттуда маленькую куклу старика с седыми волосами и большой седой бородой. На его лице сияла широкая, дружелюбная улыбка.

– Хм… – пробормотала она. – Нэшвилл.

– Нэшвилл? – переспросил Мэйсон.

В её темных глазах мелькнула печаль, которая тут же исчезла.

– Извини, – сказала она, засовывая куклу обратно в сумку, будто просто проверила время на телефоне. – Это рабочее. В любом случае, да, здесь очень давно живёт ведьма. Ей нравится прятаться на виду, изображая немощную старушку. Благодаря этому ей легче делать то… Ну, что она делает.

– Кто она? – спросила Мари.

– Она зовёт себя Самантой Вернон.

– Звучит знакомо, – сказал Мэйсон, но, взглянув на лица его друзей, понял, что это имя им ни о чём не говорит.

– Если не можете вспомнить, то это часть её чар. Заклинание помогает ей слиться с толпой, так что она становится почти невидимой для живущих здесь людей, особенно для детей. Ты мог бы пройти мимо её дома тысячу раз и едва ли вспомнить, что она там живёт.

Мэйсон покачал головой, пытаясь представить себе место, откуда забрали Мэг. Он помнил, что это было в западной части Орвилль, но… Погодите, или это было где-то в центре?

– Ты права, – сказал Мэйсон. – Мне кажется, я видел кого-то, когда Мэг забрали, но… Сейчас не могу ничего вспомнить.

– Вот насколько сильна её магия. Это имя – всего лишь маска, которую она носит, чтобы скрыться. Её настоящее имя, данное великой тьмой, которую она называет своим хозяином, – Серпа Верном, или, как она любит называть себя, Красная ведьма Пёрл. Она играет в эту игру уже много лет.

– Ты имеешь в виду, похищает детей? – спросил Мэйсон, чувствуя, как подступает тошнота, когда он вспоминал лицо сестры, которая пыталась дотянуться до него из груди пугала.

– Да. Она похищает по одному в год. Твоя сестра стала пока что последней жертвой.

Мэйсон перевёл взгляд на Сержа.

– Я так и знал.

– Поздравляю, – промолвила Мрак. – Она работает на очень специфических клиентов. Этот город, или, вернее, копию города, она прячет. Создаёт его раз в год на Хэллоуин, а когда ночь заканчивается, разрушает. Ты наткнулся на него, когда сунул голову в дупло. Ты нашёл вход, а где-то внутри ещё есть выход, и оба они односторонние. К тому же спрятать целый город – задача не из лёгких, поэтому вы все такие маленькие.

– Подожди, – сказала Бекка, переворачиваясь, – мы на самом деле уменьшились?

– Я и об этом догадался! – заметил Мэйсон, настолько довольный собой, что его страх даже отступил на секунду.

– Ага, полтора часа назад ты бы наступил на паука, даже не задумываясь об этом.

– А небо? – спросила Мари.

– Ну, выглядит же не как небо, да? – сказала Мрак, указывая вверх. – Мы внутри дерева. Вы все стоите в городе размером с напёрсток, который висит посреди паутины.

Мэйсону вдруг стало дурно, когда он осознал, насколько шатким было их положение. Он представил себе бродячую кошку, прыгающую на дерево и уносящую весь город в небытие. Он поднял глаза к небу.

– Мы внутри мёртвого дерева. Но… как?

– Это то, что ведьмы делают лучше всего, – ответила Мрак. – По крайней мере те, кто хороши в своём деле. Это заклинание. Ваша ведьма очень старая и довольно умная. Она знает все виды магии: например, перемещение предметов или поджигательство. Но её настоящая сила – это создание заклинаний.

– Я не понимаю, – ответил Мэйсон.

– Понимаю. С чего бы ты понял? Никто из вас не разбирается в магии. В настоящей магии, а не в телефонах или видеоиграх. От маленьких заклинаний до тех, которые делают город… Ну, живым.

Она подчеркнула это слово, как будто пыталась объяснить малышам погоду.

– Хватит, – сказал Мэйсон, чувствуя, как у него кружится голова. – Этот урок как из Хогвартса, очень интересный и всё такое, но нам нужно найти мою сестру.

– Да, – согласилась Мари. – Зачем ты рассказываешь нам это всё?

– В конце концов, мы все хотим одного и того же, – подметила Мрак. – Ваша сестра теперь является частью ведьминой игры. Все эти монстры, которых вы видели… Она зовёт их сюда. Приглашает. За небольшую цену она даёт им возможность побыть как люди.

Она взглянула в сторону города, улыбаясь почти мечтательно.

– Если задуматься, это даже мило. Возможно, они кровожадные существа, но даже этим монстрам нужна ночь, которая устроена только для них. Место, где они смогут быть самими собой, пусть даже ненадолго. Вот что она им даёт. Но за это приходится платить высокую цену. Вот почему