Чем питается тьма - Д. В. Джилеспай

– Я… не могу… удержаться…

И когда он начал сползать вниз, то почувствовал, что остальные тоже попались. Руки, тянувшие его назад, отпустили его, но друзья всё ещё были здесь. Всё ещё прижатые к нему, словно пойманные в чёрную дыру. Последним, что услышал Мэйсон, был чей-то пронзительный, испуганный крик.

– Что происходииииит…

Они падали.

Мир вращался, переворачивался, сливаясь в тошнотворную кружащуюся черноту. Верх стал низом, низ стал верхом, ноги стали головами. Где-то в этом хаосе мальчик слышал крики друзей, но они казались далёкими, словно звон монет, брошенных в пустой колодец. Затем, так же быстро, как всё началось, железная хватка гравитации отпустила друзей, и они кучей приземлились на землю. Нога Сержа ударила Мэйсона в лицо, и он, подтянув её, поднялся.

– Что… это… такое… – пробормотал Серж.

Мэйсон подобрал фонарь. Казалось, они пролетели тысячи километров, но вновь оказались в лесу, всё ещё в тени старого засохшего дерева.

– Нас будто в космос засосало, – сказала Мари.

– Я очень надеюсь, что больше такого не будет, – ответила Бекка.

– Смотрите, – указал Мэйсон, и его голос дрожал. Луч его фонарика упал на знак, установленный на краю поляны. На нём было написано корявыми красными каракулями: «В город – сюда», со стрелкой, указывающей направление, откуда они пришли.

– Как мы вообще его пропустили? – спросила Мари.

– Погодите, – прошептал Мэйсон. – Тише…

Все прекратили разговоры, и тишина заполонила пространство.

– Вы это слышали? – спросил Мэйсон.

– Я ничего не слышал, – сказал Серж.

– Вот именно! – заметил друг. – Ни сверчков. Ни птиц. Ни ветра. Ничего. – В его голове вертелись мысли. – Выключите свет, – сказал он и посмотрел на небо. – Что-то не так. Идём.

Мэйсон побежал обратно тем же путём, каким они пришли, не останавливаясь, пока снова не увидел шоссе. Когда небо над головой прояснилось, он посмотрел наверх.

– Звёзд нет, – сказал он.

– Да просто облачно, – пробубнила Бекка.

– Нет, – ответила Мари, чувствуя наступающий страх, – это другое. Здесь что-то не так.

Небо было тёмным, но, когда Мэйсон всмотрелся в него повнимательнее, он увидел нечто… странное. Пространство над головой было пятнисто-коричневым, с серыми проблесками во тьме. Трудно было в это поверить, но небо каким-то образом казалось ближе.

– Я не понимаю, – сказал Серж.

– Ребят… – прошептал Мэйсон.

Его фонарь снова указал на место перед ними. Там была огромная вывеска «Добро пожаловать в Пёрл», только кто-то её изменил. Надпись на вывеске была написана тем же красным цветом, что и та маленькая, но Мэйсон начал сомневаться, что это краска. Новая вывеска гласила:

«Добро пожаловать в Подземный Пёрл!»

Глава 9

Паутина

– Подземный Пёрл? – прочитал Серж. – Это ещё что?

– Так… – сказал Мэйсон, стараясь не паниковать. – Нам нужно просто вернуться в город и…

– И что?! – закричала Бекка.

– Бекка, успокойся, – сказала Мари, пытаясь дотронуться до её руки.

– Нет! – ответила та, отталкивая подругу, и повернулась к Мэйсону. – Слушай, мне жаль твою сестру, правда, но это слишком… Мне… Мне пора домой.

«Она сейчас сорвётся», – подумал Мэйсон, и его взгляд упал на Сержа, который выглядел таким же растерянным, как и он.

– Просто дыши глубже, – сказал Серж.

– Нет! Я ухожу!

Она повернулась к городу, но замерла, услышав позади себя внезапный звук шагов со стороны древесного дупла. Все четверо обменялись быстрыми взглядами и бросились за ближайшие стволы. Мэйсон увидел, как Бекка зажала рот рукой, пытаясь сдержать крик, пока дети ждали, кто же выйдет. Мгновение спустя шаркающие шаги стали ближе.

– Каждый год, – прорычал один голос, – всё сложнее находить время выбраться.

– Ну, это всего лишь одна ночь в году, – ответил второй голос. – Стоит приходить хотя бы ради еды.

Невидимые незнакомцы подошли слишком близко к их укрытию, и Мэйсон затаил дыхание. Через мгновение он услышал мягкие, шлепающие шаги по тротуару, когда они проходили мимо.

«На них нет обуви», – подумал он.

Мэйсон подождал ещё несколько мгновений, прежде чем осмелился выглянуть. Он видел Бекку в паре метров от себя, прячущуюся за другим деревом и качающую головой. Серж стоял рядом с ней, и когда он осторожно высунул голову, чтобы взглянуть на чудищ, его глаза расширились от ужаса. Мэйсон пригнулся и тоже высунулся.

Сначала он был уверен, что это просто парочка, одевшаяся в костюмы на Хэллоуин. Они оба нарядились как мумии, обёрнутые в грязные, гниющие тряпки, которые свисали с тела и волочились по тротуару. Костюмы были хорошие, судя по всему, дорогие, но что-то в них было не так. Они выглядели слишком натурально, словно костюмы со съёмочной площадки.

– Серпа, может, ещё та зануда, но вечеринки устраивает что надо, – сказал мужчина и повернулся ровно настолько, чтобы Мэйсон смог разглядеть его лицо. Половина его челюсти была полностью лишена кожи, обнажая кусочек желтоватой кости. Один глаз тоже отсутствовал, но что-то двигалось в пустой чёрной дыре.

«Пчёлы, – с привычным ужасом подумал мальчик. – Или черви».

Другая половина лица была сморщенной, сухая кожа плотно прилегала к черепу. Когда он говорил, Мэйсон слышал, как стучат жёлтые зубы.

– Не позволяй старой ведьме портить нам веселье, – сказала женщина-мумия. – Мы хорошо проведём ночь, любовь моя.

Каким-то образом её лицо было ещё отвратительнее, чем у него. Тонкая кожа на щеке сползла, словно кусок ветчины, брошенный на сковороду. Глазница была на пять сантиметров ниже, чем нужно, но мумию это, похоже, не беспокоило. Глазное яблоко болталось на ниточке нерва у подбородка.

– А теперь поцелуй меня, – сказала она, прижимаясь челюстью без губ к возлюбленному, и из её рта в его скользнула змея. Больше она не показывалась, так что Мэйсон решил, что та попала мужчине в желудок.

«Может, она там спит», – почему-то подумал мальчик.

Счастливая парочка взялась за руки и направилась к городу. Как только мумии полностью скрылись из виду, дети вышли из своих укрытий. Мэйсон смотрел в землю, и одно-единственное слово снова и снова отдавалось в его голове. «Монстры».

– Кажется, нам нужно… – начал он, но Бекка его перебила.

– Монстры, – сказала она. Не спрашивая, просто констатируя факт.

Мари встала рядом с ней, нежно положив руку на плечо подруги, но та будто не замечала этого. Мэйсон видел, как девочка качала головой, а её взгляд был диким, как у койота в свете автомобильных фар. Страх сломал что-то внутри её, и Бекка молча теряла контроль.

– Дыши, – сказал Серж.

– Ты их видел? – спросила она. – Ты их видел? Они настоящие… Монстры…

К этому времени Мэйсон уже выпрямился, изучая тропинку позади них.

– Они куда-то шли. Наверное, знак установили для них.

– Они настоящие! – заорала Бекка.

– Слушай,