Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Первую партию он выиграл легко.

— Везение новичка, — проворчал Грикс, доставая новую плитку.

Но вторая партия закончилась так же. И третья.

— Как вы это делаете? — изумился демон.

— Просто играю, — пожал плечами Крид.

Тут из ближайшей расщелины в земле вылезло нечто, что когда-то было человеком. Зомби волочил за собой половину туловища, оставляя кровавый след на песке.

— Моя очередь, — сказал Вэлтарон и элегантным движением руки испустил поток адского огня. Зомби сгорел за секунды.

— Четвёртая партия, — объявил Грикс с видом азартного игрока.

Крид снова выиграл.

— Это невозможно! — возмутился демон. — Я играю в маджонг три тысячи лет!

— Возможно, пора изменить стратегию, — предложил Вэлтарон.

— Я попробую другую тактику, — упрямо заявил Грикс.

Пятая партия. Шестая. Седьмая. Крид выигрывал раз за разом, едва глядя на плитки. Его внимание было приковано к окружающему пейзажу, но руки сами собирали выигрышные комбинации.

— Итак, — подсчитал Вэлтарон, когда они остановились у высохшего русла реки, — Грикс должен вам семь демонских услуг.

— Восемь! — рявкнул из-за валуна голос. — Ещё одну партию!

Из укрытия выскочила стая гулей — бывших людей, превращённых в пожирателей плоти. Их было около дюжины, и все они выглядели голодными.

— Моя очередь, — сказал Крид и выпустил волну магии крови.

Гули буквально взорвались изнутри, разбрызгав чёрную кровь по камням.

— Восьмая партия! — настаивал Грикс, раскладывая плитки с маниакальным упорством.

— Друг мой, — мягко сказал Вэлтарон, — может, стоит остановиться? У тебя уже неплохой долг.

— Ни за что! Я почти разгадал его систему!

Восьмая партия закончилась полным разгромом Грикса.

— Девятая! — прохрипел он.

К этому времени они дошли до развалин небольшого поселения. Из полуразрушенных домов выползали упыри, привлечённые запахом живой крови от Крида.

— Сколько их? — спросил Крид, не отрываясь от игры.

— Штук двадцать, — оценил Вэлтарон и начертил в воздухе огненный круг. Адское пламя окружило развалины, сжигая нежить.

— У меня есть! — торжествующе воскликнул Грикс, выкладывая комбинацию.

— Неплохо, — признал Крид. — Но у меня лучше.

Его комбинация оказалась безупречной.

— Десятая! — зарычал Грикс.

— Приятель, — вздохнул Вэлтарон, — ты уже должен ему девять услуг. Может, хватит?

— Никогда! Я демон азарта! Я не сдаюсь!

В это время с неба спикировала стая гарпий — полуженщин-полуптиц с острыми когтями и клювами. Они атаковали молча, надеясь на внезапность.

Крид даже не поднял головы от игры. Его левая рука продолжала переставлять плитки, а правая выхватила меч и начала отражать атаки. Каждый взмах клинка сбивал по гарпии.

— Десять услуг, — констатировал Вэлтарон, когда последняя гарпия упала.

— Одиннадцатая партия! — рявкнул Грикс.

— Может, поставим что-то другое? — предложил Крид. — У вас есть информация об Акиле?

— Есть! Ставлю карту его крепости против… против права задать вам один вопрос!

— Согласен.

Одиннадцатая партия была особенно напряжённой. Грикс играл с отчаянной концентрацией, а Крид одновременно сражался с выползшими из-под земли скелетами. Магия крови разрывала кости в щепки, но его внимание оставалось сосредоточенным на игре.

— Победа! — закричал Грикс, выкладывая последнюю плитку.

— Хорошая игра, — признал Крид. — Задавайте вопрос.

— Кто вы такой на самом деле? — серьёзно спросил демон. — Никто не может так играть в маджонг, одновременно убивая монстров и даже не потея.

Крид задумался.

— Тот, кто слишком долго живёт, — наконец ответил он. — И кому приходится искать развлечения в самых неожиданных местах.

— А карту вы получили честно, — Грикс достал из сумки свиток. — План крепости Акилы. Со всеми секретными ходами и ловушками.

— Двенадцатая партия! — предложил Вэлтарон. — Я тоже хочу попробовать.

— Что ставите?

— Информацию о слабостях Акилы против… хм… против права выбрать форму одной из ваших услуг Гриксу.

— Принято.

Вэлтарон играл более изящно, чем его товарищ, но результат был тот же. Крид выиграл, не прилагая особых усилий.

— Акила боится солнечного света, — сообщил демон. — В полдень его сила ослабевает наполовину. И ещё — у него есть филактерий, спрятанный в сердце крепости.

— Тринадцатая! — азартно воскликнул Грикс.

К этому времени они подошли к краю большого кратера, из которого поднимались стоны и запах разложения. На дне копошилась целая армия нежити — зомби, скелеты, упыри, гули.

— Сколько их там? — спросил Крид.

— Сотни три, наверное, — оценил Вэлтарон.

— Тогда быстро сыграем.

Крид выиграл тринадцатую партию за рекордное время, а затем спрыгнул в кратер. Его магия крови развернулась во всей красе — волны смертоносной энергии прокатывались по толпе нежити, разрывая её в клочья.

— Четырнадцать услуг, — подсчитал Вэлтарон, когда Крид выбрался из кратера. — Грикс, ты уже прилично задолжал.

— Четырнадцатая партия! — упрямо заявил тот.

— Что ставим на этот раз?

— Секрет слабости филактерия против права распорядиться половиной услуг Грикса по своему усмотрению!

— Рискованно, — покачал головой Вэлтарон.

— Согласен, — кивнул Крид.

Четырнадцатая партия проходила под аккомпанемент завываний призраков, выползавших из древних могил. Крид рассеивал их одним взглядом, продолжая играть.

Естественно, он выиграл.

— Филактерий можно уничтожить только оружием, омытым кровью того, кто создал его, — выдавил сквозь зубы Грикс. — А создавал его сам Акила.

— Значит, мне понадобится его кровь, — кивнул Крид. — Это выполнимо.

— Пятнадцатая! — рявкнул Грикс с горящими глазами.

— Друг, — предостерёг Вэлтарон, — ты же понимаешь, что уже проиграл ему полжизни?

— Всё или ничего! Ставлю полную информацию о планах Акилы против… против права на одну просьбу, которую я не смогу отклонить!

Крид задумался. Такая ставка была действительно высокой.

— Хорошо, — согласился он.

Пятнадцатая партия была самой драматичной. Грикс играл с отчаянием обречённого, Вэлтарон нервно курил пустую трубку, а вокруг них бушевала битва с очередной ордой монстров — химерами, мантикорами и прочими порождениями хаоса.

Крид побеждал их левой рукой, правой играл в маджонг, а умом уже планировал штурм крепости Акилы.

— Я… я проиграл, — прошептал Грикс, когда Крид выложил финальную комбинацию.

— Акила планирует открыть портал в полнолуние, — сообщил он машинально. — Это будет через три дня. Он собрал армию в тысячу нежити и десять тысяч культистов. Планирует принести их в жертву, чтобы расширить