Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Полезная информация, — кивнул Крид. — Теперь у нас есть временные рамки в которые нужно уложится.

Они дошли до края мёртвых земель. Впереди виднелась полоска зелени — граница между миром мёртвых и миром живых.

— Итак, — подвёл итоги Вэлтарон, — Грикс должен вам пятнадцать демонских услуг, карту крепости, информацию о планах Акилы и обязан выполнить одну вашу просьбу без возражений.

— А я получил много полезной информации и двух союзников, — улыбнулся Крид. — Неплохой обмен.

— В следующий раз я точно выиграю! — пробормотал Грикс.

— Конечно, приятель, — похлопал его по плечу Вэлтарон. — Обязательно выиграешь. Через тысячу лет практики.

Они пересекли границу мёртвых земель, и сразу почувствовали разницу. Воздух стал свежее, трава зашелестела под ногами, где-то вдали прощебетала птица.

— Свобода, — вздохнул Вэлтарон. — Как же я скучал по живому миру.

— А теперь к Акиле, — сказал Крид. — У нас есть три дня, чтобы остановить конец света.

— И пятнадцать демонских услуг, которые могут в этом помочь, — добавил Грикс с горькой усмешкой.

Они двинулись через ожившую землю, готовясь к финальной схватке с тираном, который хотел отдать мир Пустоте.

Глава 4

Воздух дрожал от жара, когда Крид и демоны приблизились к внешним укреплениям крепости Акилы. Массивные стены из чёрного базальта возвышались на фоне багрового заката, а над ними кружили стаи нежити — скелеты на костяных драконах, привидения и прочие порождения тьмы.

— Впечатляющая картина, — заметил Вэлтарон, поправляя камзол. — Акила явно не экономил на обороне.

— Скорее на декорациях, — фыркнул Грикс. — Половина этих монстров — просто показуха. Настоящая защита глубже.

Крид изучал укрепления, сверяясь с картой, которую выиграл у Грикса.

— Нужна разведка боем, — решил он. — Проверим, насколько серьёзно они относятся к безопасности.

— Хотите прямо сейчас? — удивился Вэлтарон. — Не лучше ли дождаться ночи?

— Зачем? — Крид пожал плечами. — Днём лучше видно реакцию противника.

Он спрыгнул с небольшого холма, на котором они укрывались, и направился прямо к воротам крепости. Демоны переглянулись и поспешили за ним.

— Кстати, — сказал Крид на ходу, — расскажите о себе. За два века в пустоши у вас наверняка появились интересные увлечения.

— Увлечения? — переспросил Грикс. — Ну, я научился готовить. Правда, готовить особо не из чего, но теоретически…

— А я изучал философию, — добавил Вэлтарон. — Читал все книги, которые смог воссоздать из памяти. Особенно понравились стоики.

Первая группа стражей — дюжина скелетов-воинов — заметила их приближение и подняла тревогу. Костяные трубы заревели над крепостью.

— Интересно, — продолжил Крид, будто ничего не происходило. — А что вы думаете о честном труде?

— В каком смысле? — Грикс нервно затянулся пустой трубкой.

— В прямом. Работа без обмана, справедливое вознаграждение, взаимное уважение.

Скелеты атаковали строем, размахивая ржавыми мечами. Крид почти не глядя выпустил волну магии крови — кости рассыпались в прах.

— Честный труд… — задумчиво проговорил Вэлтарон. — Знаете, за два века размышлений я пришёл к выводу, что обман утомляет. Постоянно помнить, кому что наврал, следить за непротиворечивостью лжи…

— А ещё это неэффективно, — добавил Грикс. — Обманутый покупатель — потерянный покупатель. И репутация портится.

Они подошли к первым воротам. Массивная решётка опустилась, преграждая путь, а с башен на них обрушился град стрел и арбалетных болтов.

— Грикс, не могли бы вы убрать решётку? — вежливо попросил Крид, создавая щит из крови, который останавливал снаряды.

— Конечно! — Демон сосредоточился и выпустил поток адского огня. Металл начал плавиться. — Кстати, а какую работу вы имели в виду?

— Советники, учителя и управленцы, — ответил Крид. — У меня есть несколько дел, которые требуют экспертных знаний в области магии, дипломатии и организации.

Решётка рухнула, и они прошли во внутренний двор. Здесь их встретила настоящая армия — сотни скелетов, зомби, упырей, плюс несколько троллей нежити размером с дом.

— Дела? — заинтересовался Вэлтарон, элегантно испепеляя ближайших противников. — Какого рода?

— Образовательные, в основном, — Крид размашисто махнул мечом, разрубая тролля пополам. — Есть один молодой король в Британии, которому нужны хорошие советники. И маг, которого стоило бы научить основам демонологии.

— Вы предлагаете нам стать… учителями? — Грикс с изумлением поджарил целую группу зомби.

— Почему нет? У вас есть знания, опыт, причём теперь ещё и понимание ценности честности. Это редкое сочетание.

Тролль нежити, оказавшийся живучее остальных, попытался раздавить Крида огромной дубиной. Бессмертный воин перехватил оружие голыми руками и, используя магию крови, обратил силу монстра против него самого. Тролль буквально разорвался изнутри.

— Но мы демоны, — неуверенно возразил Вэлтарон. — Нас по определению нельзя подпускать к обучению молодёжи.

— Кто это определил? — Крид подбросил в воздух горсть крови, и она превратилась в сотню красных стрел, пронзивших оставшихся противников. — Ваша природа или чужие предрассудки?

Демоны замерли, обдумывая его слова.

Внезапно земля задрожала, и из центра двора начал подниматься огромный силуэт. Сначала показалась костяная голова размером с небольшой дом, затем шея, покрытая гниющими останками чешуи. Воскрешённый дракон был чудовищем даже по меркам нежити — его кости были сплетены стальными цепями, а в пустых глазницах горел зелёный огонь.

— Теперь серьёзная проверка, — пробормотал Крид. — Кстати, какое у вас жалованье в Аду?

— Жалованье? — переспросил Грикс, отступая от дракона. — У нас нет жалованья. Мы получаем энергию от заключённых договоров.

— А отдых? Лечение? Пенсия?

— Вы издеваетесь? — Вэлтарон запустил в дракона огненный шар, который тот даже не заметил.

Дракон открыл пасть и изрыгнул поток некромантского пламени — чёрного огня, который сжигал не тело, а душу. Крид нырнул в сторону, увлекая за собой демонов.

— Совсем не издеваюсь, — сказал он, поднимаясь. — Я предлагаю вам работу с человеческими условиями. Фиксированное жалованье, отпуск, право на ошибку, возможность роста.

— Это звучит… странно, — признался Грикс.

Дракон развернулся к ним и взмахнул крылом. Ударная волна снесла половину построек во дворе. Крид перекатился и оказался прямо под брюхом монстра.

— А ещё я предлагаю интересные задачи, — продолжил он, всаживая меч между рёбер дракона. — Не примитивный обман алчных смертных, а реальную помощь в решении сложных проблем.

Дракон