Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Интересная работа, — оценил он. — Кто создавал?

Акила промычал что-то невразумительное.

— Понятно. Самоделка. — Крид обернулся к демонам. — Готовы к небольшой прогулке в Пустоту?

— А это безопасно? — осторожно спросил Вэлтарон.

— Для меня — да. А вы будете под моей защитой.

Крид направил посох на воздух и начертил в пространстве сложный символ. Реальность треснула, открывая проход в серые земли.

— Идёмте, — сказал он. — Нужно закрыть все порталы, а их там несколько.

Они шагнули в портал, оставляя позади окаменевшего Акилу и его растерянных культистов. Серая пустошь встретила их мёртвой тишиной.

Крид уверенно направился к центру мёртвых земель, где зияла главная дыра в реальности. По пути он методично закрывал мелкие порталы, используя силу посоха против самой Пустоты.

— Как вы это делаете? — поинтересовался Грикс, наблюдая, как очередная трещина в мире затягивается.

— Обращаю энергию портала против него самого, — объяснил Крид. — Посох создавал эти дыры, значит, может их и закрыть.

Они дошли до центрального портала — того самого, что создал Нех’Тан тысячу лет назад. Чёрная дыра в реальности пульсировала злобой, из неё тянуло холодом небытия.

— Этот больше остальных, — заметил Вэлтарон.

— Первородный, — кивнул Крид. — Источник всех остальных.

Он поднял посох над головой и начал читать заклинание на языке, который старше человеческой речи. Слова резонировали с самой тканью реальности, заставляя пространство дрожать.

Портал начал сжиматься. Медленно, неохотно, но верно. Пустота сопротивлялась, пытаясь удержать свой плацдарм в живом мире, но сила посоха была слишком велика.

— Прощайте, создания Ничто, — сказал Крид, когда портал сжался до размера булавочной головки. — Возвращайтесь туда, откуда пришли.

Последняя трещина затянулась с тихим хлопком.

Мёртвые земли остались мёртвыми, но теперь они были просто безжизненными, а не враждебными к самому понятию жизни. Опасность миновала.

— Готово, — сказал Крид, ломая посох пополам. Обломки рассыпались в прах. — Больше никто не сможет открыть путь в Пустоту с помощью этого артефакта.

— А что теперь? — спросил Вэлтарон.

— Теперь выбираемся отсюда и возвращаемся в живой мир.

Крид открыл новый портал — на этот раз ведущий прочь от серых земель. Они шагнули в него и оказались под жарким африканским солнцем, среди песчаных дюн и оазисов.

— Африка, — сказал Грикс, вдыхая свежий воздух. — Как же хорошо снова чувствовать запахи живого мира.

Крид огляделся. Где-то вдали виднелись пальмы оазиса, а в воздухе кружили птицы. Жизнь, настоящая, тёплая жизнь.

Они направились к оазису, оставляя за спиной мёртвые земли, закрытые порталы и нейтрализованную угрозу конца света. Впереди их ждал долгий путь домой, но теперь они шли не как случайные спутники, а как настоящая команда.

А где-то в далёкой крепости высохшая мумия, которая когда-то была Акилой Чёрным Сердцем, пыталась понять, как партия в маджонг могла разрушить план тысячелетия.

Глава 5

Жаркое африканское солнце висело в зените, когда Крид и его спутники углубились в экваториальные леса. После серых пустошей и мёртвых земель буйство жизни поражало своей интенсивностью. Каждый листок дрожал от жизненной энергии, воздух был пропитан ароматами цветов и спелых плодов, а со всех сторон доносились голоса невидимых обитателей джунглей.

— Поразительно, — сказал Вэлтарон, осторожно раздвигая ветви лианы. — После двух веков в пустоши это как… как симфония после долгой тишины.

— А я забыл, каких размеров могут быть деревья, — добавил Грикс, задрав голову к верхушкам исполинских стволов. — Эти баобабы старше многих демонских династий.

Крид шёл впереди, прокладывая путь сквозь густые заросли. Его движения были уверенными — он чувствовал себя в джунглях как дома, словно сама природа признавала в нём родственную душу.

— В этих лесах живут удивительные люди, — сказал он, остановившись у ручья с кристально чистой водой. — Племена, которые сохранили связь с первозданной мудростью.

— Вы о пигмеях? — уточнил Вэлтарон.

— Да. Они умеют вещи, которые давно забыли цивилизованные народы. Говорят с животными, читают знаки в полёте птиц, лечат болезни, которые ставят в тупик лучших лекарей.

Они устроили привал у ручья. Вода была холодной и удивительно вкусной после долгого пути по пустыне. Демоны с наслаждением умывались, смывая пыль мёртвых земель.

— Кстати, — сказал Грикс, плескаясь в воде, — а они нас не боятся? Всё-таки мы довольно экзотично выглядим.

— Пигмеи? — Крид усмехнулся. — Они видели в своих лесах такое, что пара демонов покажется им обыденностью.

Как только он произнёс эти слова, из зарослей донёсся тихий смешок. Все трое мгновенно насторожились.

— Мы не одни, — шёпотом сообщил Вэлтарон.

— Уже некоторое время, — кивнул Крид. — Они следят за нами с тех пор, как мы вошли в лес.

Действительно, теперь, когда они прислушались, можно было различить едва заметные звуки — шорох листьев, не вызванный ветром, приглушённые голоса, быстрые шаги по веткам. За ними наблюдали, изучали, возможно, обсуждали.

— Сколько их? — спросил Грикс.

— Человек двадцать, а может и больше, — ответил Крид. — Они очень искусно маскируются.

Из кроны огромного дерева раздался мелодичный свист. Ему ответил такой же свист справа, затем слева. Незримые наблюдатели переговаривались на своём языке.

— Что они говорят? — поинтересовался Вэлтарон.

— Обсуждают нас, — перевёл Крид. — Спорят, люди мы или духи. Рожки у вас их смущают.

— А что насчёт вас?

— Меня они уже определили. «Мбеле-ва-мото» — «тот, кто носит огонь в крови».

Внезапно перед ними, словно материализовавшись из воздуха, появился маленький человечек. Его рост не превышал четырёх футов, кожа была тёмной, как полированное эбеновое дерево, а глаза — удивительно мудрыми для столь юного, на первый взгляд, лица. Одет он был в набедренную повязку из древесной коры и множество амулетов.

— Мботе, — поздоровался он на местном наречии, затем перешёл на ломаную арабскую речь. — Добро пожаловать в наш лес, странники издалека.

— И вам мир, — ответил Крид на том же языке. — Я Виктор, это Вэлтарон и Грикс.

Маленький человек внимательно изучил демонов.

— Они из мира духов? — спросил он.

— Из очень далёкого места, — дипломатично ответил Крид. — Но они добрые.

— А ты? Ты тот, о ком говорят деревья? «Бессмертный, что ходит