Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Хм? — молча спросил Крид.

— Сначала доказать силу, потом проявить мудрость.

— Но не всегда, — добавил Грикс. — Некоторые создания понимают только язык силы.

— К сожалению, да. Главное — знать, когда применять силу, а когда воздержаться.

Они продолжили путь к побережью, обогащённые новым опытом и новой дружбой. А где-то за холмами Мбого Белый Рог сидел у могил предков и размышлял о странных путешественниках, которые научили его новому взгляду на мир.

Глава 6

Солнце клонилось к закату, когда Крид и демоны подошли к границе обширного болота. Воздух здесь был густым и влажным, пропитанным запахами гниющей растительности и цветущих лотосов. Мангровые заросли тянулись до самого горизонта, образуя непроходимый лабиринт из корней и стволов.

— Красивое место, — заметил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых москитов. — Если не считать местную фауну.

— А я думал, мы идём к морю, — проворчал Грикс. — Это больше похоже на преддверие Болот Скорби в Седьмом Круге.

— Море за болотом, — пояснил Крид, изучая карту, которую дал им Мбого. — Придётся пройти через мангры. По словам нашего рогатого друга, здесь есть тропа.

Они углубились в заросли по узкой дорожке, проложенной между корнями. Тропа была явно рукотворной — слишком прямой для естественного образования, но древней. Камни под ногами были отполированы тысячами ног.

— Чувствуете? — спросил Вэлтарон через полчаса пути. — Здесь что-то не так.

Крид кивнул. Он тоже ощущал странное давление в воздухе, словно невидимые глаза следили за каждым их шагом. Болото было слишком тихим — не слышно было ни птиц, ни шума воды, ни шелеста листьев.

— Мы не одни, — тихо сказал он. — И наблюдают за нами не люди.

— Духи? — предположил Грикс.

— Что-то более существенное.

Внезапно тропа вывела их на небольшую поляну посреди болота. В центре её возвышался алтарь из чёрного камня, покрытый резьбой в виде переплетающихся змей и крокодилов. Вокруг алтаря стояли деревянные идолы с искажёнными человеческими лицами и звериными телами.

— Святилище, — констатировал Вэлтарон. — И довольно древнее.

— Места силы пигмейских богов, — добавил Крид. — Мбого предупреждал, что они не любят чужаков.

Едва он произнёс эти слова, воздух над алтарём начал мерцать. Из ничего стали материализовываться фигуры — сначала прозрачные, как туман, затем всё более плотные.

Первым появился бог-крокодил — огромная рептилия размером с корабль, но с человеческим торсом и руками. Его чешуя переливалась зелёным и золотым, а в пасти блестели зубы длиной с мечи.

Следом материализовался бог-питон — змея толщиной с древний дуб, чья голова возвышалась над поляной на высоте птичьего полёта. Его глаза горели гипнотическим жёлтым светом.

Третьим явился самый странный из богов — существо с телом огромного паука, но человеческой головой и руками. Его восемь ног переступали по земле с тихим шорохом, а из пальцев тянились невидимые нити паутины.

— Чужаки, — прошипел крокодил голосом, похожим на рёв водопада. — Осквернители священного места.

— Мы проходим мимо, — спокойно сказал Крид. — Не желаем зла вашему святилищу.

— Всякий чужак несёт зло уже самим фактом своего существования, — произнёс питон, и его слова гипнотически завывали в воздухе. — Ты не из племён болота. Ты не поклоняешься нам.

— И поклоняться не собираюсь, — честно ответил Крид.

Паук-бог засмеялся звуком, похожим на скрежет когтей по стеклу.

— Дерзкий, — сказал он. — Но глупый. Знаешь ли ты, смертный, с кем говоришь?

— С местными божествами, — пожал плечами Крид. — Не первый раз встречаю.

Демоны переглянулись. В голосе их спутника не было ни страха, ни почтения — только лёгкая скука.

— Не первый раз? — переспросил крокодил, и в его голосе появились опасные нотки.

— Разумеется. За годы странствий довелось встретить множество богов. Разного калибра и компетенции.

— Калибра? — Питон возвысил голос до оглушительного рёва. — Ты смеешь оценивать богов⁈

— А почему нет? — Крид присел на поваленное бревно с видом человека, ведущего непринуждённую беседу. — Боги тоже разные. Есть могущественные, есть слабые. Есть мудрые, есть глупые. Как и люди, в общем-то.

Три божества замерли от изумления. Грикс нервно затянулся пустой трубкой.

— Эм, командор, — прошептал он, — может, не стоит так откровенно?

— Почему? — удивился Крид. — Это же очевидные вещи. Вот, например, — он указал на крокодила, — классический бог воды и хищничества. Сила есть, но мозгов маловато. Действует инстинктами.

— КАКОГО…! — заревел крокодил и ринулся в атаку.

Крид даже не поднялся с бревна. Он просто поднял руку и сжал кулак.

Кровь в жилах бога-крокодила мгновенно загустела. Божественная ихор, дававшая ему силу и форму, стала вязкой, как смола. Крокодил остановился как вкопанный, его огромное тело задрожало и начало терять плотность.

— Видите? — обратился Крид к демонам, не спуская глаз с корчащегося божества. — Первое правило убийства богов — найти источник их силы. У большинства это кровь, точнее, божественная ихор.

— А как её контролировать? — с профессиональным интересом спросил Вэлтарон.

— Магия крови работает на всех уровнях бытия. Смертная кровь, демонская, божественная — всё подчиняется одним принципам.

Крокодил-бог рухнул на землю, его форма стала расплываться.

— Стой! — закричал питон. — Отпусти Нгамбо!

— Зачем? — поинтересовался Крид. — Он напал первым.

— Мы… мы можем договориться!

— Поздно для переговоров.

Крид сжал кулак сильнее. Тело крокодила окончательно потеряло форму и растеклось лужей золотистой жидкости.

— Один, — спокойно подсчитал Крид. — Итак, второе правило — боги не бессмертны в абсолютном смысле. Их можно убить, но для этого нужно понимать природу их существования.

— И какая у них природа? — спросил Грикс, зачарованно наблюдая за происходящим.

— Боги — это концентрированная вера и поклонение, обретшие самостоятельную форму. Разрушь источник веры или саму структуру божественного тела — бог исчезнет.

Питон попытался атаковать исподтишка, выплюнув в Крида струю ядовитого тумана. Но Крид просто помахал рукой, и туман рассеялся.

— Третье правило, — продолжал он лекцию, — боги ограничены сферой своего влияния. Бог змей силён в том, что касается змей, но беспомощен против того, что выходит за рамки его компетенции.

Он встал с бревна и подошёл к питону.

— Например,