Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Людей мы найдём, — уверенно ответил Крид.

— Где? — удивился рыбак.

— В джунглях. Там полно племён, которые не прочь поработать за хорошую плату.

На самом деле Крид уже заметил слежку. С тех пор, как они покинули болото, за ними следили. Не боги на этот раз, а вполне материальные туземцы. Их присутствие ощущалось как лёгкое давление в воздухе, шорох в зарослях, быстрые тени на периферии зрения.

— Покажитесь, — громко сказал он, обращаясь к джунглям. — Незачем прятаться. Мы знаем, что вы здесь.

Из зелёной стены леса не донеслось ни звука. Рыбаки переглянулись, явно считая чужеземца слегка помешанным.

— Хорошо, — вздохнул Крид. — Будем делать по-другому.

Он поднял руку и сжал кулак. В джунглях раздался приглушённый шум — звук падающих тел, удивлённые возгласы, шелест листвы.

— Что вы сделали? — испуганно спросил Вэлтарон.

— Усыпил их, — пояснил Крид. — Замедлил кровообращение в мозгу. Временный эффект, но они проспят несколько часов.

Он направился к джунглям.

— Пойдёмте, соберём рабочую силу.

Демоны и рыбаки последовали за ним в лес. Вскоре они обнаружили около двадцати туземцев, мирно спящих среди папоротников. Это были молодые мужчины, вооружённые копьями и дротиками, с боевой раскраской на лицах.

— Воины, — констатировал Грикс.

— Разведчики, — поправил Крид. — Изучали нас, вероятно, готовили нападение.

Он подошёл к ближайшему спящему и коснулся его лба. Туземец моргнул и медленно сел, глядя на Крида затуманенными глазами.

— Как тебя зовут? — спросил Крид на одном из местных наречий.

— Мбала, — пробормотал воин.

— Хорошо, Мбала. Где ваша деревня?

— Там, — туземец указал вглубь джунглей. — За тремя холмами.

— Сколько в ней воинов?

— Сто… нет, больше… двести…

— Отлично. Сейчас ты отведёшь нас к своему вождю.

Крид поочерёдно будил остальных разведчиков. Все они находились в состоянии лёгкого транса — не могли сопротивляться, но сохраняли способность двигаться и говорить.

— Командор, — тихо сказал Вэлтарон, — вы уверены, что это хорошая идея? Порабощение местного населения может создать проблемы.

— Не порабощение, — возразил Крид. — Временное подчинение с целью заключения трудового договора.

— А в чём разница?

— Рабы не получают зарплату.

Они двинулись через джунгли, ведомые Мбалой. Остальные разведчики плелись следом, как сомнамбулы. Рыбаки шли в конце процессии, всё ещё не веря происходящему.

Деревня туземцев оказалась внушительным поселением, окружённым частоколом из заострённых брёвен. Хижины были построены на сваях, соединённых подвесными мостками. В центре возвышалось большое строение — очевидно, дом вождя.

При виде чужеземцев деревня пришла в движение. Женщины хватали детей и убегали в хижины, воины хватались за оружие, барабаны забили тревогу.

— Мир вашему дому, — громко объявил Крид. — Мы пришли с предложением.

Из дома вождя вышел высокий мужчина средних лет с впечатляющим набором шрамов на груди и руках. На голове у него красовался головной убор из перьев редких птиц, а в руке он держал церемониальное копьё с наконечником из обсидиана.

— Я Нголо, вождь племени речных орлов, — представился он на смеси местного наречия и арабского. — Кто вы и зачем пришли в наши земли?

— Виктор Крид, путешественник. Мои спутники — Вэлтарон и Грикс. Мы хотим предложить вашему племени работу.

— Работу? — Нголо нахмурился. — Мы не рабы.

— И не станете ими. Речь идёт о честном найме за справедливую плату.

Крид достал из сумки горсть золотых монет — часть сокровищ Акилы.

— Мне нужно построить большой корабль. Ваши люди будут работать плотниками, носильщиками, помощниками. За каждый день работы — одна такая монета.

Вождь взял монету и внимательно изучил её.

— Хорошее золото, — признал он. — Но зачем нам ваш корабль?

— Вам не нужен корабль. Вам нужно золото. На него можно купить железные орудия, ткани, украшения для жён.

Нголо задумался. Предложение было заманчивым — работа на несколько месяцев могла обеспечить племя на годы вперёд.

— А что если мы откажемся? — спросил он.

— Тогда я найду другое племя, — пожал плечами Крид. — В джунглях их достаточно.

— И уйдёте с миром?

— Конечно. Зачем мне воевать с людьми, которые мне не нужны?

Вождь обменялся взглядами со старейшинами, которые тем временем собрались вокруг.

— Нам нужно посоветоваться, — сказал он.

— Конечно. Но пока вы советуетесь, могу показать, что я умею делать с теми, кто мне мешает.

Крид повернулся к джунглям и поднял руку. Высокое дерево в нескольких сотнях ярдов от деревни внезапно покраснело, затем рухнуло, разваливаясь на части.

— Магия крови действует на всё живое, — спокойно пояснил он. — Деревья, животные, люди. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню.

Туземцы испуганно заговорили между собой. Демонстрация силы произвела нужное впечатление.

— Хорошо, — сказал Нголо после короткого совещания. — Мы согласны. Но у нас есть условия.

— Слушаю.

— Никто из наших людей не пострадает. Работа только в светлое время. И праздники по нашим обычаям.

— Справедливо, — кивнул Крид. — Принимаю условия. Когда начнём?

— Завтра с рассветом.

— Отлично. Тогда сегодня обсудим детали проекта.

Они провели остаток дня в планировании. Крид нарисовал на песке схему корабля — огромного судна длиной в сто пятьдесят футов, с тремя мачтами и глубокими трюмами.

— Это же дредноут, — прошептал Вэлтарон, изучая чертёж.

— Исследовательское судно, — поправил Крид. — С элементами военного корабля. На случай, если придётся защищаться от пиратов.

— А сколько времени займёт строительство? — спросил Грикс.

— При наличии двухсот рабочих рук — месяца три-четыре.

— И где мы возьмём материалы?

— Дерево в джунглях, железо можем выковать сами, ткани для парусов закажем у арабских торговцев.

Нголо слушал их планы с растущим изумлением.

— Такой корабль потянет целый лес, — заметил он.

— Поэтому плата будет соответствующей, — ответил Крид. — К тому же, после завершения работ я оставлю вам все инструменты и остатки материалов.

— И больше не вернётесь?

— Не планирую. Разве что по дружественному визиту.

Вождь кивнул, окончательно соглашаясь на сделку.

На следующий день работа закипела. Туземцы оказались удивительно сноровистыми плотниками — их предки строили лодки из цельных стволов, и навыки работы с деревом передавались из поколения в поколение.

Крид руководил процессом, используя