Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Постоянную подпитку магической энергией. Видишь эти руны на стенках котла? Они будут накапливать силу из окружающего пространства и передавать её тебе.

Крид показал на выгравированные символы, которые слабо светились в темноте трюма.

— Интересно, — признал Игнис. — Но сто лет — это долго даже для духа.

— Тогда пятьдесят. И раз в год — отпуск на неделю.

— Семьдесят пять лет, отпуск раз в полгода на две недели, и право расторгнуть контракт, если меня будут использовать для военных целей против невинных.

— Принято, — кивнул Крид и протянул руку. — Договорились?

Элементаль пожал протянутую ладонь. Вспыхнули искры, и контракт был заключён.

— Добро пожаловать на борт «Искателя», — улыбнулся Крид. — Располагайтесь как дома.

Игнис с любопытством обследовал котёл, затем плавно перетёк внутрь. Железные стенки тут же нагрелись, и по трубам побежал пар.

— Отличная работа, — довольно сказал дух. — Давно не было такого удобного жилища.

Следующим шагом стало заключение контрактов с другими элементалями. Для управления парусами Крид призвал духа воздуха — лёгкое, почти невесомое существо по имени Аэрис. Она согласилась обеспечивать корабль попутным ветром в обмен на возможность свободно перемещаться между планами бытия.

Для навигации был призван дух воды Аква Мариса — древняя сущность, помнившая все течения и подводные препятствия океанов. Его услуги стоили права на собственный бассейн в носовой части корабля и еженедельные подношения морских водорослей.

— Теперь у нас есть команда, — сказал Крид демонам, когда все контракты были заключены. — Духи обеспечат движение и навигацию, люди будут управлять парусами и механизмами.

— А что насчёт боевых качеств? — спросил Вэлтарон. — В морях полно пиратов.

— Этим займёмся позже. Сначала научим наших матросов основам.

Обучение пигмеев морскому делу заняло ещё неделю. Мбала, Нкомо и Джамбо оказались способными учениками. Их небольшой рост компенсировался ловкостью и быстротой реакции.

— Смотрите, — объяснял Крид, показывая, как управлять парусами, — когда ветер меняет направление, нужно соответственно поворачивать реи. Аэрис поможет, но основную работу должны делать вы.

— А если шторм? — спросил Нкомо.

— Тогда убираем паруса и полагаемся на паровую тягу. Игнис может работать в любую погоду.

Джамбо, самый сообразительный из троих, быстро освоил принципы работы парового двигателя.

— Значит, пар толкает поршень, поршень вращает колесо, а колесо — гребной винт? — уточнил он.

— Именно. Ты будешь старшим механиком. Следи за давлением пара, температурой котла, состоянием труб.

— А что если что-то сломается?

— Чинить. Или звать Грикса — он разбирается в технике.

Демон гордо выпятил грудь. За время строительства корабля он действительно увлёкся механикой и теперь считался корабельным инженером.

— Когда выходим в море? — спросил Мбала, нетерпеливо поглядывая на горизонт.

— Завтра на рассвете, — ответил Крид. — Сегодня последние приготовления.

Вечером на корабле царила атмосфера предотъездной суеты. Туземцы грузили последние припасы, демоны проверяли магические системы, духи тестировали свои новые «рабочие места».

Нголо пришёл проводить молодых соплеменников.

— Слушайтесь белого вождя, — наставлял он. — Он мудр и справедлив. Но не забывайте о родной земле.

— Мы вернёмся, — пообещал Мбала. — И расскажем обо всём, что увидим.

— Привезёте подарки жёнам, — добавил Нкомо.

— И знания для племени, — серьёзно сказал Джамбо.

Крид одобрительно кивнул. Правильное отношение к путешествиям — не просто развлечение, а способ обогащения опытом.

На рассвете «Искатель» снялся с якоря. Паровой котёл работал ровно, Игнис довольно урчал в своём железном доме. Аэрис наполнила паруса попутным ветром, а Аква Мариса указывал безопасный курс через рифы.

— Полный вперёд! — скомандовал Крид, стоя у штурвала.

Корабль набрал скорость, оставляя за кормой белый пенистый след. На берегу махали руками провожающие — члены племени речных орлов, рыбаки из посёлка, даже Мбого Белый Рог пришёл попрощаться с необычными путешественниками.

— Следующая остановка — Британия, — объявил Крид. — Четыре тысячи миль по открытому океану.

— Сколько это займёт времени? — спросил Вэлтарон.

— При постоянной скорости — месяца полтора. Может быть, меньше, если Аэрис будет в хорошем настроении.

Дух воздуха игриво засмеялся, усиливая ветер. Корабль пошёл ещё быстрее.

Мбала, Нкомо и Джамбо стояли на носу, с восторгом наблюдая, как вода рассекается форштевнем. Для них это было первое путешествие за пределы родных джунглей.

— Море такое большое, — прошептал Мбала.

— И мы теперь часть него, — добавил Крид, подходя к молодым матросам. — Запомните этот момент. Ваша новая жизнь началась именно сейчас.

«Искатель» уверенно шёл по волнам, направляясь к далёкой Британии. На его борту была команда из людей, демонов и духов — уникальное сочетание, которое предвещало необычные приключения в водах северных морей.

А где-то впереди, за тысячами миль океанской глади, их ждали Артур и Мерлин, продолжавшие строить справедливое королевство, о котором учил их наставник.

Третий день плавания начался зловеще. С самого рассвета небо затягивали тяжёлые тучи, а море, ещё вчера спокойное и ласковое, стало набирать силу. Волны росли час от часа, и к полудню «Искатель» уже боролся с настоящим штормом.

— Убрать паруса! — кричал Крид, стараясь перекричать вой ветра. — Перейти на паровую тягу!

Мбала, Нкомо и Джамбо ловко карабкались по снастям, сворачивая полотнища парусов. За недели обучения они стали настоящими моряками, но такого шторма не видел никто из них.

— Командор! — крикнул Вэлтарон, держась за поручни. — Это не обычный шторм! Здесь что-то магическое!

Действительно, в воздухе ощущались странные энергии. Молнии били слишком часто и слишком точно, словно кто-то направлял их специально. Ветер менял направление не по законам природы, а по чьей-то злой воле.

— Игнис! — крикнул Крид в переговорную трубку, ведущую к котлу. — Максимальную тягу!

— Стараюсь! — донёсся ответ духа огня. — Но что-то мешает! Словно кто-то гасит моё пламя!

Аэрис металась по палубе в панике, её эфирная форма едва держалась под натиском враждебных воздушных потоков.

— Это не мой ветер! — плакала она. — Кто-то другой управляет стихиями!

Волна высотой с дом обрушилась на корабль, смыв за борт часть груза. Крид схватился за штурвал, пытаясь удержать судно носом к волне.

— Аква Мариса! — позвал он духа воды. — Что происходит?

Но дух воды молчал. Его бассейн в носовой части корабля был пуст — Аква Мариса исчез, словно растворился в окружающей стихии.

— Нас кто-то не хочет отпускать, — мрачно констатировал Грикс, цепляясь