Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

знания, почерпнутые из десятков книг по кораблестроению. Демоны помогали, применяя магию для ускорения некоторых процессов — Вэлтарон сушил древесину адским огнём, а Грикс использовал демонскую силу для перемещения тяжёлых брёвен.

Первым делом заложили киль — массивную балку из железного дерева, самого прочного местного материала. Затем начали наращивать шпангоуты, создавая скелет будущего судна.

— Знаете, — сказал Вэлтарон, наблюдая за работой, — а это увлекательно. Создавать что-то с нуля.

— Лучше, чем разрушать, — согласился Грикс. — Хотя демонская природа всё же тянет к хаосу.

— Стройте, — посоветовал Крид. — Созидание тоже может быть формой бунта. Бунта против энтропии.

Работа продолжалась месяц за месяцем. Корабль рос на глазах, превращаясь из груды досок в настоящее морское судно. Туземцы втянулись в процесс, начав соревноваться между собой в качестве работы.

— Ваши люди быстро учатся, — сказал Крид Нголо, когда корабль был готов наполовину.

— Мой народ любит хорошую работу, — с гордостью ответил вождь. — К тому же, ваше золото позволило нам купить у арабов новые инструменты.

— И что теперь будете делать, когда мы уйдём?

— Строить собственные корабли. Для торговли с соседними племенами.

Крид улыбнулся. Это было неожиданным, но приятным побочным эффектом их проекта.

Через четыре месяца корабль был готов. Огромное судно с высокими бортами и тремя мачтами возвышалось на берегу как деревянная крепость. В трюмах были оборудованы каюты, лаборатория для Мерлина, мастерская для демонов и обширная библиотека.

— Как назовём? — спросил Грикс, любуясь результатом их трудов.

— «Искатель», — предложил Крид. — Это судно для поиска знаний, приключений и новых горизонтов.

— «Искатель» так «Искатель», — согласился Вэлтарон.

В день спуска на воду всё племя собралось на берегу. Нголо произнёс благословляющую речь, шаман окропил корабль священной водой, дети бросали цветы.

Когда массивное судно соскользнуло в воду, поднялся такой радостный крик, что птицы поднялись с деревьев на мили вокруг.

— Прощайте, друзья, — сказал Крид, обнимая Нголо на прощание. — Может быть, когда-нибудь мы ещё встретимся.

— Море большое, но пути странников иногда пересекаются, — философски ответил вождь. — Удачи вам, белый колдун.

«Искатель» поднял паруса и взял курс на север, к далёкой Британии. На палубе стояли трое друзей, оглядываясь на африканский берег, где их новые знакомые махали руками в знак прощания.

— Хорошее путешествие, — сказал Вэлтарон. — Многому научились.

— И многих научили, — добавил Грикс.

— Это только начало, — улыбнулся Крид.

Корабль уверенно рассекал волны, направляясь к новым горизонтам.

Прошло уже две недели с момента спуска «Искателя» на воду, когда Крид понял, что корабль, при всех своих достоинствах, имеет один существенный недостаток — полную зависимость от ветра. Безветрие в экваториальных водах могло надолго задержать их путешествие, а штормы делали плавание крайне опасным.

— Нужен дополнительный источник движения, — сказал он демонам, изучая чертежи корабля в капитанской каюте.

— Магический? — предположил Вэлтарон.

— Механический. Что-то более надёжное, чем заклинания.

Крид развернул на столе лист бумаги и начал чертить сложную схему.

— Паровой котёл, — объяснил он. — Принцип прост — нагреваем воду, получаем пар, пар толкает поршни, поршни вращают гребные колёса.

— А откуда возьмём постоянный источник огня? — поинтересовался Грикс. — Дрова быстро закончатся, а уголь мы не везём.

— Заключим контракт с духом огня. Элементали могут гореть веками, не требуя топлива.

Демоны переглянулись.

— Духи огня довольно своенравны, — предупредил Вэлтарон. — И не любят ограничений.

— Поэтому предложим им взаимовыгодную сделку, — уверенно ответил Крид.

Он поднялся на палубу, где группа туземцев под руководством Нголо устанавливала последние детали оснастки. За время строительства корабля многие из племени речных орлов всерьёз увлеклись морским делом.

— Нголо, — позвал Крид, — мне нужны твои лучшие люди. Хочу обучить их управлению кораблём.

— Зачем? — удивился вождь. — Мы же не идём с вами.

— Не все. Но некоторые могут захотеть увидеть мир за пределами джунглей.

Нголо задумался. Действительно, среди молодых воинов племени многие с завистью смотрели на готовящийся к отплытию корабль.

— Мбала, Нкомо, Джамбо! — крикнул он. — Подойдите сюда!

К ним подошли три молодых туземца — самые рослые и крепкие из племени. Все трое были выше обычного для пигмеев роста, что делало их подходящими кандидатами в матросы.

— Хотите отправиться в дальнее плавание? — спросил Крид.

Глаза юношей загорелись.

— А что нам за это будет? — практично поинтересовался Мбала.

— Жалованье матроса, новые знания, возможность увидеть далёкие земли. И через год — возвращение домой с полными карманами золота.

— Согласны! — хором ответили все трое.

— Тогда начинаем обучение прямо сейчас. Первый урок — устройство корабля.

Крид провёл импровизированных курсантов по всему судну, объясняя назначение каждой детали. Такелаж, паруса, рулевое управление, система водоотлива — всё это нужно было освоить будущим морякам.

— Это грот-мачта, — показывал он, — а это — фок-мачта. Паруса называются так…

Пока туземцы изучали премудрости мореходства, Крид занялся более деликатной задачей. Ему нужно было найти и заключить договор с духом огня.

Он спустился в трюм, где уже была установлена заготовка парового котла — массивная железная конструкция, выкованная местными кузнецами по его чертежам.

— Теперь самое интересное, — пробормотал он и начертил на полу пентаграмму призыва.

Символы засветились красным светом, воздух задрожал от жара. Из центра круга начал подниматься дым, который постепенно сгустился в человекоподобную фигуру.

Элементаль огня материализовался в виде высокого, стройного существа, чьё тело было соткано из живого пламени. Его глаза горели, как угли, а волосы развевались языками огня.

— Кто осмелился призвать Игниса Пламенного? — прогремел дух голосом, похожим на рёв костра.

— Виктор Крид. Я хочу предложить тебе работу.

— Работу? — Элементаль удивлённо моргнул огненными глазами. — Духи огня не работают на смертных!

— А я предлагаю партнёрство, — поправил Крид. — Взаимовыгодное сотрудничество.

— Говори быстро, смертный. Мне не нравится находиться в замкнутом пространстве.

— Мне нужен постоянный источник огня для парового котла. Сто лет службы в обмен на…

— Сто лет⁈ — взревел Игнис. — Ты хочешь заточить меня в железной коробке на целый век⁈

— Не заточить. Дать дом. Удобный, защищённый, с постоянным притоком свежего воздуха. К тому же, ты увидишь мир — мы будем плавать по всем морям и океанам.

Элементаль задумался. Предложение действительно было необычным.

— А что я