Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Нет пути в обход! — рявкнул полубог. — Здесь покоятся кости моих предков! Здесь растёт трава, политая их кровью! Либо повернёте назад, либо сражайтесь!

Крид вздохнул. Он надеялся избежать конфликта, но некоторые создания понимали только язык силы.

— Тогда сражаемся, — сказал он. — Но на условиях.

— Каких условиях?

— Поединок один на один. Без магии, только физическая сила. Если я побеждаю — ты пропускаешь нас. Если побеждаешь ты — мы поворачиваем назад.

Полубог презрительно фыркнул.

— Жалкий двуногий против сына Великого Рога? Согласен. Но знай — я раздавлю тебя, как термита.

— Посмотрим, — спокойно ответил Крид.

Он снял меч и отдал его Вэлтарону, затем сбросил тунику, оставшись в одних штанах. Его тело было покрыто шрамами от множества битв, мышцы играли под загорелой кожей.

Носорог-полубог опустился на четыре ноги и поскрёб копытом землю. Его рог, длиной в добрых два фута, блестел на солнце острым концом.

— Готов, жалкий человек?

— Готов.

Полубог рванулся вперёд с удивительной для своих размеров скоростью. Земля дрогнула под его копытами, а рог нацелился прямо в грудь Крида.

В последний момент Крид отпрыгнул в сторону и ухватился за основание рога обеими руками. Инерция носорога понесла их обоих вперёд, но Крид использовал импульс, чтобы забраться на спину противника.

— Слезь! — взревел полубог, пытаясь сбросить наездника.

Но Крид крепко держался, обхватив руками массивную шею. Носорог начал кружиться, подпрыгивать, биться о землю спиной, но сбросить цепкого противника не мог.

— Сдавайся, — сказал Крид, усиливая хватку. — Не хочу причинять тебе вред.

— Никогда! — прохрипел полубог.

Он резко наклонился и попытался подцепить Крида рогом, но тот перекатился на бок, повиснув на шее носорога как седло.

Тогда полубог попробовал другую тактику — рухнул на бок, пытаясь придавить противника собственным весом. Крид в последний момент перекатился и оказался под брюхом гиганта.

— Теперь ты мой! — торжествующе взревел носорог и попытался прижать Крида к земле.

Но Крид упёрся руками в живот полубога и начал поднимать его. Мышцы на его руках вздулись, лицо покраснело от напряжения, но он медленно, сантиметр за сантиметром, поднимал многотонную тушу.

— Невозможно… — прохрипел полубог.

— Возможно, — сквозь зубы процедил Крид.

С резким выдохом он толкнул носорога вверх и в сторону. Полубог покатился по траве, поднимая облако пыли.

Пока противник приходил в себя, Крид вскочил на ноги и приготовился к новой атаке. Но носорог не спешил подниматься.

— Как? — спросил он, тяжело дыша. — Как человек может обладать такой силой?

— Я не совсем обычный человек, — ответил Крид. — И провёл много времени, совершенствуя своё тело.

Полубог медленно поднялся, отряхиваясь от пыли. В его глазах теперь была не ярость, а любопытство.

— Ты победил меня честно, — признал он. — Но я не понимаю — зачем ты дрался голыми руками? У тебя есть магия, я чувствую её.

— Потому что предложил честный поединок. А честность требует равных условий.

— Даже если это ставит тебя в невыгодное положение?

— Особенно тогда.

Носорог-полубог долго смотрел на Крида, затем медленно склонил голову.

— Ты странный человек, воин. Большинство двуногих использовали бы любое преимущество.

— Как тебя зовут, странный воин?

— Виктор Крид. А тебя?

— Мбого Белый Рог. Хранитель Священных Костей, сын Великого Туро, правнук Первого Носорога.

Он встал на задние ноги и протянул Криду руку-копыто.

— Я признаю твою победу, Виктор Крид. Ты можешь пройти через мою землю.

Крид пожал протянутую конечность.

— Спасибо, Мбого. Но скажи — почему ты так яростно охранял эту землю? Она действительно священна?

— Здесь похоронен мой отец, — серьёзно ответил полубог. — И его отец. И отец его отца. Множество поколений моего рода покоятся в этой земле.

— Тогда мы обойдём. Не хочу тревожить покой предков.

Мбого удивлённо моргнул.

— Но ты победил. Имеешь право прохода.

— Право и необходимость — разные вещи. Есть другие пути?

— Есть, — кивнул носорог. — Но они длиннее. На два дня пути.

— Не беда. У нас есть время.

Полубог некоторое время молчал, изучая Крида внимательным взглядом.

— Ты не таков, как другие завоеватели, что приходили в эти земли, — наконец сказал он. — Они брали всё, что могли взять, силой.

— Я не завоеватель. Просто путешественник.

— Путешественник, который может голыми руками победить полубога, — усмехнулся Мбого. — Такие путешественники опасны.

— Только для тех, кто ищет неприятностей.

Носорог задумчиво покачал головой.

— Хочешь, покажу тебе другую дорогу? — предложил он. — Заодно расскажу о здешних землях. Ты первый чужак за долгое время, с кем интересно поговорить.

— С удовольствием.

Они провели остаток дня в беседах. Мбого рассказал об истории своего народа — полубогов-носорогов, которые когда-то правили этой частью Африки. О великих войнах с львами-людьми за право на водопои. О приходе человеческих племён и медленном отступлении старых богов в глухие уголки саванны.

— Мир меняется, — философски заметил он. — Время больших зверей уходит. Приходит время маленьких, но умных существ.

— Не обязательно уходить, — возразил Крид. — Можно адаптироваться.

— Как ты?

— Примерно так. Научился жить не против мира, а с ним.

— Мудрые слова. Но мне трудно представить себя живущим среди людей.

— А я не предлагаю. Но можно научиться сосуществованию.

Когда пришло время расставания, Мбого подарил Криду один из своих амулетов — небольшой кусочек рога, обрамлённый золотом.

— Он даст тебе силу в трудную минуту, — сказал он. — И будет напоминать о нашей встрече.

— Спасибо, — Крид повесил амулет на шею рядом с подарком пигмеев. — А что мы можем дать тебе взамен?

— Вы уже дали, — ответил полубог. — Показали, что среди чужаков есть достойные. Это дорогого стоит.

Демоны, которые всё это время молча наблюдали за происходящим, наконец подали голос.

— Впечатляюще, — сказал Вэлтарон. — Приручить полубога за один день.

— Не приручить, — поправил Крид. — Подружиться.

— А в чём разница? — поинтересовался Грикс.

— Друг остаётся свободным.

Мбого указал им дорогу к морю — тропу, которая обходила священную землю широкой дугой, но была вполне проходимой. Он проводил их до границы своих владений и долго махал рукой-копытом, пока путешественники не скрылись за холмом.

— Знаете что?