Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Но вы уже это делаете, — заметил подошедший Нгана. — Учите далёкого короля, спасаете мир от пустоты.

— Потому что иначе мир погибнет.

— А может быть, потому что не умеете жить в настоящем моменте?

Этот вопрос заставил Крида задуматься. Действительно, он всегда был сосредоточен на будущем — на планах, целях, проблемах, которые нужно решить. А когда последний раз он просто наслаждался моментом?

Когда пришло время прощаться, старейшины подарили каждому из путешественников амулет.

— Это поможет вам помнить, — сказал первый старик.

Они покинули деревню под утро, когда лес только просыпался. Пигмеи проводили их до границы своих земель, а дети бежали рядом, махая руками.

— Возвращайтесь! — кричали они. — Расскажете ещё истории!

— Обязательно, — пообещал Грикс.

Когда лес остался позади, трое путешественников остановились на холме и оглянулись назад. Зелёная стена джунглей хранила свои секреты, а где-то в её глубине жили люди, сохранившие первозданную мудрость.

— Удивительные создания, — сказал Вэлтарон.

— Знают, как быть счастливыми, — согласился Грикс. — Без власти, без богатства, без завоеваний.

Крид кивнул, поглаживая амулет на шее.

Солнце палило нещадно, когда Крид и демоны выбрались из экваториальных лесов на открытую саванну. Бескрайние просторы простирались до самого горизонта, покрытые золотистой травой и усеянные одинокими акациями. Воздух дрожал от жары, создавая миражи в отдалении.

— Боги мои, — простонал Грикс, отирая пот со лба, — а я думал, что в Аду жарко. Это превосходит все мои представления о пекле.

— Согласен, — кивнул Вэлтарон, ослабляя воротник камзола. — Два века в пустоши не подготовили меня к такой жаре. Там хотя бы не было солнца.

Крид шагал впереди, казалось, совершенно не обращая внимания на палящие лучи. Его белая туника едва темнела от пота, а дыхание оставалось ровным.

— Знаете, — сказал он, не оборачиваясь, — в долгих путешествиях главное — правильная подготовка. Комфорт — это не роскошь, а необходимость.

— Легко говорить тому, кто не потеет, — проворчал Грикс.

— Потею, — возразил Крид. — Просто научился контролировать терморегуляцию тела. Одно из полезных навыков.

Он остановился под тенью раскидистой акации и жестом пригласил спутников присоединиться к нему.

— Привал, — объявил он. — В такую жару разумно передвигаться короткими перебежками.

Демоны с благодарностью рухнули в тень. Вэлтарон достал из ниоткуда изящный веер и начал обмахиваться, а Грикс попытался создать небольшой холодящий заговор.

— Вот видите, — сказал Крид, устраиваясь поудобнее у ствола дерева, — вы уже адаптируетесь. Используете доступные ресурсы для улучшения условий.

— А что ещё можно сделать в таких обстоятельствах? — поинтересовался Вэлтарон.

— Многое. Например, правильно выбирать одежду. Светлые тона отражают солнечные лучи, свободный покрой обеспечивает циркуляцию воздуха. Головной убор защищает от перегрева.

— У нас нет головных уборов, — заметил Грикс.

— Их можно сделать, — Крид сорвал несколько крупных листьев и продемонстрировал, как сплести из них простую шляпу. — Временное решение, но эффективное.

Демоны с интересом наблюдали за его манипуляциями.

— Удивительно, — сказал Вэлтарон. — Опытный воин, а занимается рукоделием.

— За годы приходится осваивать много полезных навыков, — улыбнулся Крид. — От кулинарии до дипломатии. Выживание в экстремальных условиях — базовая компетенция.

— А что насчёт воды? — спросил Грикс. — Наши запасы на исходе.

— В саванне есть свои источники. Нужно только знать, где искать.

Крид указал на стаю птиц, кружившую в отдалении.

— Видите грифов? Они кружат над водопоем. Хищники всегда знают, где вода.

— Но там могут быть и другие хищники, — осторожно заметил Вэлтарон.

— Конечно. Но мы не беззащитные путешественники. К тому же, большинство животных избегают конфликтов без необходимости.

Они отдохнули под деревом около часа, дожидаясь, пока жара немного спадёт. Крид рассказывал о тонкостях путешествий по различным климатическим зонам — от северных пустошей до тропических болот.

— Главное правило, — объяснял он, — не бороться с природой, а приспосабливаться к ней. Природа всегда сильнее, но она не злонамеренна. Она просто есть.

— Философски, — оценил Вэлтарон.

— Практично, — поправил Крид. — Философия без практического применения — пустая болтовня.

Когда солнце слегка склонилось к западу, они продолжили путь. Демоны теперь были экипированы импровизированными шляпами и чувствовали себя заметно лучше.

— Кстати, — сказал Грикс, — а как насчёт ночёвок? В саванне наверняка водятся неприятные создания.

— Огонь, — коротко ответил Крид. — Большинство хищников его боятся. Плюс правильный выбор места — возвышенность, открытый обзор, отсутствие густой растительности.

— А если нападут всё-таки?

— Тогда защищаемся. Но обычно достаточно показать силу, чтобы отпугнуть агрессора.

Как если бы его слова были вызовом судьбе, земля под их ногами вдруг задрожала. Издалека донёсся громкий рёв — не звериный, а нечто более глубокое, первобытное.

— Что это было? — насторожился Вэлтарон.

Крид остановился и прислушался. Рёв повторился, на этот раз ближе. В нём слышались нотки ярости и… разумности.

— Интересно, — пробормотал Крид. — Это не обычное животное.

Из высокой травы впереди показалась фигура, заставившая всех троих замереть в изумлении. Это был носорог, но не обычный. Во-первых, он был огромным — размером со слона. Во-вторых, его шкура была белоснежной, сияющей собственным внутренним светом. В-третьих, и это было самым поразительным, он стоял на задних ногах, а передние конечности были удлинены и напоминали руки.

— Полубог, — прошептал Вэлтарон с благоговейным ужасом.

— Антропоморфный, — добавил Грикс. — И судя по ауре, очень древний.

Существо заметило их и издало новый рёв. В его маленьких, но удивительно разумных глазах плескалась ярость. Оно опустилось на четыре конечности и поскребло копытом землю — универсальный знак агрессии.

— Кажется, мы вторглись на его территорию, — сказал Крид спокойно.

— И что будем делать? — спросил Грикс, готовясь к бою.

— Попробуем договориться.

Крид сделал шаг вперёд и поднял руки ладонями вверх — жест мира, понятный большинству разумных существ.

— Приветствую, могучий, — сказал он громко на древнем языке духов. — Мы путешественники, не желаем зла твоим землям.

Носорог-полубог фыркнул и снова встал на задние ноги. Теперь было видно, что на его груди висели амулеты из золота и слоновой кости, а рог украшали руны силы.

— Чужаки! — прогремел он голосом, похожим на раскаты грома. — Осквернители! Почему вы топчете священную землю?

— Мы не знали, что она священная, — честно ответил Крид. —