Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Ваш ход, Акила, — спокойно сказал Крид, не поднимая головы от игры. — Хотя, строго говоря, партия уже началась без вас.

Акила разинул рот. Его горящие глаза метались между игроками и руинами своей армии.

— Вы… вы разгромили тысячу воинов нежити… — прохрипел он. — Моих лучших командиров… моих драконов… моих…

— Мм-хм, — согласился Вэлтарон, выкладывая плитку. — Довольно слабенькая армия, если честно. Мы ожидали большего сопротивления.

— А эти культисты, — добавил Грикс, кивнув на балахонов за спиной Акилы, — они хотя бы умеют сражаться? Или тоже только для красоты?

Лицо Акилы исказилось от ярости.

— Вы… КАК ВЫ СМЕЕТЕ⁈ — взревел он. — Это моя крепость! Мои владения! Моя армия!

— Была вашей армией, — поправил Крид. — Теперь это удобрение для местной почвы.

— А крепость неплохая, — признал Вэлтарон. — Архитектура конца третьего века, если не ошибаюсь? Классический стиль некромантской готики.

— Мне больше нравится внутренняя отделка, — заметил Грикс. — Эти черепа на стенах — отличная работа. Хотя симметрия чуть нарушена в восточном крыле.

Акила задрожал от бешенства. Его посох начал светиться зловещим светом.

— Я УНИЧТОЖУ ВАС! — рявкнул он. — Превращу в прах! Ваши души будут мучиться в течение тысячелетий!

— Тише, пожалуйста, — попросил Крид. — Мы играем. Это требует концентрации.

— ИГРАЕТЕ⁈ — Голос Акилы сорвался. — Вы вторглись в мою крепость, убили моих слуг, разрушили мои планы, и теперь ИГРАЕТЕ В ИГРЫ⁈

— Ну а что ещё делать? — пожал плечами Грикс. — Мы же вас ждём. Невежливо было бы начинать финальную битву без главного злодея.

— Главного… — Акила захлебнулся от возмущения. — Я не злодей! Я ВЛАДЫКА СМЕРТИ! Повелитель тьмы! Тот, кто откроет врата в новую эру!

— Конечно, конечно, — снисходительно согласился Вэлтарон. — А пока что вы просто мешаете нашей партии.

Один из культистов, не выдержав, бросился вперёд с воплем ярости. Крид даже не поднял головы — просто щёлкнул пальцами. Нападавший мгновенно рассыпался в прах.

— Извините за беспокойство, — вежливо сказал Крид остальным культистам. — Продолжайте стоять. Мы скоро закончим партию.

Акила выглядел так, словно готов был лопнуть от ярости. Его тёмная аура колебалась, посох дымился, а из глаз текли слёзы расплавленной лавы.

— Невозможно… — пробормотал он. — Так не бывает… Никто не может быть настолько… настолько…

— Наглым? — подсказал Грикс. — Ну, мы демоны. У нас это профессиональная деформация.

— А я просто устал от пафосных речей злодеев, — добавил Крид. — За тысячу лет я их слышал предостаточно.

— ТЫСЯЧУ ЛЕТ⁈ — Акила уставился на него. — Кто ты такой⁈

— Виктор Крид. А это мои коллеги, Вэлтарон и Грикс. Мы пришли остановить ваши планы по расширению портала в Пустоту.

— Остановить… — Акила покачнулся. — Мои планы… портал… НЕТ! Я так долго готовился! Столетия работы! Тысячи жертв! Всё должно было свершиться в полнолуние!

— А полнолуние когда? — спросил Вэлтарон у Грикса.

— Завтра вечером.

— Тогда у нас ещё есть время доиграть несколько партий.

Акила схватился за голову.

— Вы с ума сошли! Все сошли с ума! Это невозможно! Так не бывает!

— Что именно не бывает? — поинтересовался Крид.

— Чтобы кто-то… чтобы враги… чтобы в моей собственной крепости… — Акила запнулся, не в силах подобрать слова.

— Играли в настольные игры? — подсказал Грикс. — Ну, это действительно нетрадиционно.

— Но очень расслабляет, — добавил Вэлтарон. — Рекомендую попробовать. Хотя вам сначала стоило бы избавиться от этой тёмной ауры. Она мешает концентрации.

— МОЛЧАТЬ! — взревел Акила и направил посох на игроков. — Силы Пустоты, поглотите их!

Из наконечника посоха вырвался поток чёрной энергии — того самого разрушительного ничто, которое уничтожило Ар’Нагос. Но поток ударился о невидимый барьер вокруг игроков и рассеялся.

— Интересная попытка, — оценил Крид. — Но я уже встречался с Пустотой. Мы не поладили.

— К тому же, — добавил Вэлтарон, — мы сидим на освящённом алтаре. Тёмная магия здесь не работает.

— Освящённом? — Акила уставился на алтарь. — Но я его осквернил! Принёс на нём тысячи жертв!

— Да, но мы его переосвятили, — пояснил Грикс. — Пока вы спали. Демонский ритуал очищения. Очень эффективен против некромантии.

— Переосвятили… — Акила покачнулся. — Мой алтарь… мой священный алтарь тьмы… превратили в стол для игр…

— Не только для игр, — возразил Крид. — Ещё и для чаепития. Хотите присоединиться? У нас есть неплохой китайский чай.

— ЧАЕПИТИЯ⁈

— Ну а что? — Вэлтарон достал изящный сервиз, который материализовал из воздуха. — Цивилизованные люди решают конфликты за столом переговоров. Или за чайным столом.

Акила молчал несколько секунд, тяжело дыша. Его культисты неуверенно переминались с ноги на ногу, не понимая, что происходит.

— Вы… — наконец выдавил тиран. — Вы издеваетесь надо мной.

— Ни в коем случае, — серьёзно ответил Крид. — Мы просто предлагаем альтернативу бессмысленному кровопролитию. Сдавайтесь, закрывайте портал, распускайте культистов, и мы мирно разойдёмся.

— Сдаться… — Акила засмеялся истерическим смехом. — Мне, Повелителю Смерти, предлагают сдаться за чашкой чая…

— Отличный чай, — заметил Грикс. — Рекомендую.

Акила рухнул на колени, всё ещё смеясь.

— Сотни лет… сотни лет планов… и всё заканчивается… маджонгом…

— Ну, если хотите, можем сыграть в шахматы, — предложил Вэлтарон. — Или в кости.

— Партия почти закончена, — объявил Крид, выкладывая последнюю комбинацию. — Грикс, вы проиграли восемнадцатую подряд.

— Девятнадцатая! — рявкнул демон. — Я ещё не сдаюсь!

— А вы, Акила? — Крид повернулся к коленопреклонённому тирану. — Сдаётесь или тоже хотите попробовать выиграть у меня в маджонг?

Акила поднял голову. В его горящих глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.

— А… а что будет, если я выиграю?

— Тогда мы мирно уйдём и не будем мешать вашим планам, — пообещал Крид.

— А если проиграю?

— Закрываете портал и находите себе более конструктивное увлечение.

Акила встал, отряхнул доспехи и медленно подошёл к алтарю.

— Знаете что? — сказал он. — За тысячу лет существования со мной ещё никто не играл в настольные игры. Это… освежающе.

Он сел на ступеньку напротив Крида.

— Тогда играем.

Алтарь, некогда посвящённый тёмным ритуалам, теперь превратился в