Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

— Кто? — спросил Крид, борясь со штурвалом.

Ответ пришёл в виде видения. На гребне гигантской волны возникла фигура женщины — огромной, величественной, с кожей цвета эбена и глазами, в которых отражались все джунгли континента. Её волосы были сплетены из лиан, а одеяние — из листьев баобабов.

— Я — Марифа, — прогремел голос, от которого задрожало само море. — Дух континента, мать всех земель к югу от пустыни. И я не отпущу тебя, интересный чужеземец.

— Почему? — крикнул Крид. — Мы не причинили вреда твоим землям!

— Наоборот, — усмехнулась богиня. — Ты принёс пользу. Научил моих детей строить корабли, подружился с древними духами, даже богов местных проучил. Такие гости нужны Африке.

— Но у меня есть дела в других землях!

— Твои дела подождут. А моим землям нужны перемены. Слишком долго мои дети живут разрозненно, воюют друг с другом, не знают мудрости. Ты их научишь.

Волна-исполин поднялась над кораблём. Крид понял, что спорить бесполезно. Когда боги континентального уровня принимают решение, смертным остаётся только подчиниться.

— Держитесь! — крикнул он команде.

Волна обрушилась на «Искатель» с силой обвала. Корабль, построенный с такой любовью и тщательностью, треснул пополам. Мачты переломились, палуба разлетелась в щепки.

Крид почувствовал, как вода смыкается над его головой. Последнее, что он увидел перед погружением, — силуэты демонов, отчаянно барахтающихся в пенных волнах.

Потом наступила тьма.

Крид очнулся на песчаном берегу, выплёвывая морскую воду и водоросли. Голова раскалывалась, а в рёбрах стреляла боль. Он медленно сел, оглядываясь по сторонам.

Берег был незнакомым — широкая полоса жёлтого песка, за которой начинались густые тропические заросли. Вдалеке виднелась широкая река, впадающая в океан. Воздух был пропитан ароматами экзотических цветов и звуками невидимых птиц.

— Живы? — раздался знакомый голос.

Крид обернулся и увидел Вэлтарона, сидящего под пальмой и отжимающего воду из камзола. Демон выглядел потрёпанным, но невредимым.

— Жив, — ответил Крид. — А Грикс?

— Здесь, — донёсся голос из зарослей. — Собираю обломки нашего имущества.

Красный демон вышел из джунглей, таща за собой несколько водонепроницаемых мешков.

— Кое-что удалось спасти, — доложил он. — Инструменты, немного золота, запас одежды.

— А команда? — с тревогой спросил Крид.

Демоны печально покачали головами.

— Мбала, Нкомо и Джамбо… — начал Вэлтарон и не закончил.

— Море забрало их, — тихо сказал Грикс. — Видел, как волна накрыла. Они не умели плавать.

Крид закрыл глаза, чувствуя тяжесть потери. Три молодые жизни, полные надежд и мечтаний, оборвались из-за каприза древней богини.

— А духи?

— Игнис исчез вместе с котлом. Аэрис испарилась в самом начале шторма. Аква Мариса… он, кажется, просто предал нас и перешёл на сторону Марифы.

— Значит, мы одни, — констатировал Крид, поднимаясь на ноги. — Где мы?

— Судя по звёздам и течениям, где-то в районе устья большой реки, — ответил Вэлтарон. — Возможно, это та самая река, которую арабы называют Нил Чёрных, а местные — Конго.

Крид кивнул. Он слышал об этой реке от торговцев — мощный водный поток, прорезающий континент с востока на запад, окружённый непроходимыми джунглями.

— Тогда мы в самом сердце Африки, — сказал он. — Отсюда до знакомых мест тысячи миль.

— И что будем делать? — спросил Грикс.

Крид огляделся. Джунгли тянулись до горизонта, река была слишком широкой и быстрой для переправы вплавь, а океан только что продемонстрировал свою враждебность.

— Изучать местность, — решил он. — Искать племена, налаживать контакты. Если Марифа хочет, чтобы мы учили её детей, значит, начнём с того, что узнаем, кого именно нам предстоит учить.

— А как же Британия? Артур и Мерлин?

— Подождут. Похоже, у нас появился новый проект.

Крид поднял голову к небу, где между облаков проглядывало африканское солнце.

— Слышишь меня, Марифа? — сказал он громко. — Ты получила, что хотела. Мы остаёмся. Но помни — я не раб и не игрушка. Если хочешь, чтобы я помогал твоим детям, обеспечь нам безопасность и ресурсы.

Ветер зашелестел в кронах пальм, и Крид почувствовал, как невидимая сила касается его сознания. Послание было ясным: «Помогай — и получишь помощь. Учи — и получишь знания. Служи Африке — и Африка послужит тебе».

— Ну что ж, — сказал он демонам, — похоже, у нас новое назначение. Добро пожаловать в сердце Чёрного континента, господа. Здесь нам предстоит провести некоторое время.

— Сколько именно? — поинтересовался Вэлтарон.

— Пока не выполним задачу, — ответил Крид, направляясь к джунглям. — А задача, судя по всему, состоит в том, чтобы объединить племена этого региона и научить их жить в мире друг с другом.

— Амбициозно, — заметил Грикс.

— Зато интересно, — улыбнулся Крид.

Они углубились в джунгли, не зная, что этот день станет началом новой главы в их долгой истории — главы, которая изменит лицо целого континента и заложит основы будущих великих африканских цивилизаций.

А где-то высоко в облаках Марифа улыбалась, довольная тем, что её план сработал. Континенту нужны были учителя, и она получила лучших из возможных.

Глава 7

Густые джунгли Конго встретили путешественников стеной зелени и влажной духоты. Каждый шаг давался с трудом — корни переплетались под ногами, лианы цеплялись за одежду, а воздух был настолько насыщен влагой, что дышать становилось тяжело.

— Нужно найти источник информации о местных племенах, — сказал Крид, прорубая путь через заросли. — Идти наугад в таких джунглях — верный способ заблудиться навсегда.

— А где мы его найдём? — спросил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых насекомых. — Местных жителей пока не видно.

— Призовём, — решительно ответил Крид. — Помните бога-паука из болот? Такие создания обычно знают о своих землях всё.

Грикс удивлённо поднял бровь.

— Но тот паук был местный, привязанный к своему святилищу. А здесь другие земли, другие боги.

— Принцип тот же, — пояснил Крид, оглядываясь в поисках подходящего места. — Пауки — это сети, связи, информация. В любом регионе есть божество, отвечающее за эти аспекты.

Он остановился в небольшой лесной прогалине, где солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Земля здесь была покрыта толстым слоем опавших листьев, а в воздухе висели тончайшие паутинки.

— Идеальное место, — констатировал Крид и начал расчищать площадку для ритуала.

— Вы уверены, что это хорошая идея?