Новые опасные видения - Харлан Эллисон

С виду 772-я походила на любую другую планету, где он побывал на последних миссиях, за одним только исключением. Она отставала в развитии. Похоже, она пострадала от какого-то всепланетного катаклизма, который отбросил технологическое развитие на тридцать лет назад. Гигантский метеорит, недавний ледниковый период – Хитч не был специалистом по историческому или геологическому анализу, но все-таки знал: что-то здесь резко сократило количество животной жизни, и, пока люди адаптировались, развитие затормозилось.

На 772-й не было ни медведей, ни верблюдов, ни лошадей, ни овец или собак. Ни кошек или свиней. Почти не уцелели грызуны. Собственно, из млекопитающих остался чуть ли не один лишь человек – и здесь пройдут еще века до того, как он столкнется с проблемой перенаселения. Быть может, млекопитающие вымерли из-за вируса из открытого космоса или заморозков; Хитч не знал и не интересовался. Его касалась нынешняя обстановка. Его задачей было выявить, почему скотоводство заняло такую важную роль, подчинив себе экономику планеты. Всюду коровники, молоко стало основным производством – но вокруг не найдешь ни коров, ни коз, ни другого подобного домашнего скота.

Вот почему теперь он стоял перед этим коровником. Внутри находился секрет зловещего успеха 772-й.

Итак – невинная разведка перед официальным принятием в содружество альтернативных Земель. Земле-Прайм вовсе не улыбалось угодить в союз с жестокой диктатурой, обществом с человеческими жертвоприношениями или любой другой причудой. Все альтернативы по-своему отличались, очевидным или коварным образом, а уж некоторые – ну, что бы там ни говорила Ио, это не его забота. А она любила читать лекции о теоретических элементах взаимодействия с альтернативами, ловко избегая более практического взаимодействия мужчин и женщин, о котором мечтал он. За месяцы их знакомства у него накопилась немалая фрустрация.

Теперь во имя безопасности и дипломатии Земли-Прайм ему предстояло стать фермером. Вот так сублимация секса! Можно будет созерцать навоз и мечтать о лице Иоланты.

Он пнул ком земли и приступил к делу. Жаль, первичный исследователь не потрудился заглянуть в коровник. Но все исследователи девственных миров славились избыточной осторожностью, если не откровенной трусостью. Они заскакивали на несколько секунд в разбросанных точках, потом сдавали автоматические камеры и датчики в лабораторию на подробное изучение, а сами возвращались в хорошо оплачиваемые отпуска. Вся грязная работа доставалась вторичным исследователям вроде Хитча.

За коровником до петляющей реки тянулись длинные загоны. Там в течение дня должен кормиться скот. Но единственную фотографию местности сделали, очевидно, во время уборки, потому что вместо животных на пастбищах находились люди. Типичная промашка!

Но нет, надо быть справедливым – даже к первопроходцам. Работенка и в самом деле рискованная, ведь никогда не знаешь заранее, что за угроза поджидает на неизведанной альтернативе. Человек мог запросто попасть в облако горчичного газа или чего похуже, а то и в челюсти карнозавра, вернувшись обратно на ЗП обугленным или окровавленным остовом. Требовалось продержаться в живых достаточно, чтобы успело сработать оборудование – когда тут шнырять по каким-нибудь коровникам. Высылать роботов было нельзя из-за опасности, что они угодят в неумелые руки. Первый исследователь 772-й, скорее всего, и не подозревал об отсутствии животных – да и не счел бы его важным. Лишь тщательный лабораторный анализ выявил странности конкретно этой планеты.

И все-таки та фотография была необычная. Может, в округе проходил какой-то сельский праздник, потому что на первом плане стояла роскошно голая женщина. Фермеры 772-й явно умели выпускать пар после уборки сена!

Вернувшись домой, выпустит пар и Хитч – и на сей раз милой Ио не удастся сменить тему раньше кульминации.

Теперь он подошел к коровнику совсем близко, но не торопился. Внутри его миссия могла внезапно оборваться, и его сдерживал инстинкт самосохранения.

Переправка на 772-ю прошла без происшествий. Приоткрылась межпланетная завеса, прыжок – и Хитч уже в той же географической местности, но в другой реальности. Закончив здесь, он за считаные секунды откроет обратную апертуру особым касанием к переключателю, вживленному в череп, – и его втянут назад. Ему ничто не грозило, если он предвосхитит угрозу за эту пару секунд. Требовалось всего лишь провести расследование и собрать факты, не возбудив подозрений и не ввязавшись в неприятности с местными. Согласно стандартной политике ему не разрешалось иметь оружия, не считая неказистого ножа на лодыжке. Он не спорил – только представьте себе, какую передрягу устроит потерянный шокер…

До сих пор миссия шла обманчиво гладко. Хитч высадился в леске у городка приличных размеров – чтобы не смутить случайных посторонних. Очередная польза от первичной разведки: поиск подходящих мест для наиболее спокойного проникновения. Негоже обнаружить себя в дереве!

Он пришел в город и украл газету. Язык 772-й совпадал с языком ЗП – по крайней мере, в Америке, – и он без труда прочел раздел объявлений. Непонятны были лишь отдельные слова. В разделе «Требуется работник» шел ряд объявлений по поиску работников со скотом. Для этого он сюда и явился.

Ни коров, ни коз, ни лошадей, ни свиней – кого же они разводят?

Зажиточный фермер, к кому он обратился на рассвете, даже не заглянул в его поддельное удостоверение. На это Хитч и рассчитывал: рассвет на ферме – время суеты, и если не хватает рук, то дареному коню в зубы не смотрят.

– Превосходно! Нам нужен знающий человек. У нас тут отменные животные, и мы угождаем всем их прихотям. Мы следим за своим скотом.

Животные, скот. Да что они, кур или черепах там доят?

– Что ж, – сказал Хитч с подобающей неуверенностью, – я давненько уже не работал на ферме. Был за границей. – Тем самым он предвосхищал вопросы о неместном акценте. – Наверное, через денек-другой руки вспомнят, когда я вернусь в старую колею, сами понимаете. Но я постараюсь. – По крайней мере, в те пару часов, которые он будет здесь находиться.

– Все понимаю. Я поставлю вас в самое маленькое стадо. Пятьдесят голов – и ни одной недовольной. Разве что кроме Йоты – но у нее течка. В такое время они беспокойные. Это нормально. – Хозяин достал блокнот и начал что-то набрасывать.

– Вы знаете имена всех своих животных? – Хитча не заботили такие пустяки, но лучше было поддерживать разговор.

Фермер с гордостью улыбнулся, шурша карандашом.

– Всех. Никакого отрыва от производства – я лично занимаюсь фермой. И заверяю, все мои коровы – от чемпионов-осеменителей.

«Коровы»? Хитч заподозрил, что ученый, составлявший финальный отчет по 772-й, злоупотреблял жидкостью для проявки. Вот тебе и никаких коров! Из-за чертовой канцелярской ошибки его выслали к черту на…

– И если будут трудности,