Почти люди - Михаил Валерьевич Булыух

наконечнику. У Тукны был ещё короткий костяной клинок. Вождь сначала хотел оставить их как мастеров, но я настоял: эти трое должны увидеть медную базу и научиться работать там. Если каждый сложный этап останется только в моей голове, производство остановится в момент, когда меня убьют.

До района медной выработки было около трёхсот километров. Военный отряд прошёл их за неделю. Мы двигались намного быстрее полной группы: без маленьких детей, беременных женщин и пожилых, с минимальным грузом и заранее распределённой пищей. Несколько раз приходилось идти до темноты, зато Вождь не позволял растягивать колонну. Отставших ждали только там, где впереди не было опасности.

За десять километров до цели остановились на сутки. Костров мы на этой стоянке не разводили. Вода была, мясо ели холодным и сухим. Разведчики ушли ещё до рассвета и возвращались по одному. Последнего ждали до ночи, но он не появился.

Остальные принесли достаточно информации. На выработке работали люди. Руду дробили, таскали древесину, чистили старые печи. Дыма не было, значит, плавка сейчас не шла. Вокруг держалось пять крупных групп. Разведчики не могли назвать численность, но Вождь и без этого понимал порядок величины. Обычная группа — два-три десятка взрослых. Пять групп вместе означали больше сотни людей, среди которых сильных мужчин будет несколько десятков. Этого было меньше, чем у нас, но прямой штурм всё равно оставался плохой идеей. Даже женщины и подростки со стены могли забросать камнями человека, который занят подъёмом.

— Сначала уберём ближайших, — решил Вождь. — После этого сразу пойдём к меди.

Он надел полный доспех ещё до выхода. Бронзовые пластины закрывали грудь, живот и плечи, отдельные накладки — руки и голени. Шлем был тяжелее тех, что носили беты, и украшен так, чтобы его было видно издалека. Мне Вождь выдал многослойную кожаную защиту и после долгого недовольства — запасной бронзовый меч.

— Меч мне ещё нужен, поэтому постарайся его не потерять.

— Постараюсь вернуть его тебе целым, если сам останусь цел.

— Тогда я заберу обратно с твоего тела.

Первую группу нашли примерно в пяти километрах от выработки. Люди разделывали кабана, провалившегося в ловчую яму. Запах крови чувствовался далеко, вокруг уже кружили птицы, но хищников поблизости не было. Вождь развёл людей широким кольцом. Из-за кустов группа не увидела окружения, пока мы не оказались почти на местах.

Первый залп закончился прежде, чем кто-то из них понял направление основной угрозы. Дротики вошли в спины и бока, боло сбили тех, кто пытался бежать. Несколько мужчин успели поднять копья, но против щитов, бронзы и трёхкратного численного перевеса это ничего не изменило. Через несколько минут на ногах оставались только раненые, женщины с детьми и несколько подростков.

Я ожидал, что их свяжут. Вождь посмотрел на солнце, на направление медной выработки и приказал убить всех.

Несколько обычных бойцов поняли не сразу. Они добили взрослого мужчину, потом один из бет показал на женщину с младенцем. Боец сделал шаг назад и отказался. Бета ударил его древком по спине и повторил приказ. Женщина закрыла ребёнка собой. Другой мужчина просто отвернулся от неё. Тогда Вождь подошёл к девочке лет четырёх, которую держала за руку раненая мать, и сам проткнул ей грудь коротким копьём. После этого сопротивление приказу закончилось.

Я не стал спорить. Вокруг стояло больше сотни вооружённых людей, и попытка устроить сейчас моральную дискуссию не спасла бы ни одного ребёнка. Пока остальных добивали, я заметил движение под вывороченным корнем. В глубокой яме сидели двое совсем маленьких, мальчик и девочка. Оба ребёнка сидели совершенно тихо. Скорее всего, взрослые успели запихнуть их туда в первые секунды нападения.

Я сел на корень, закрыв отверстие ногами. Один бета прошёл совсем рядом, посмотрел на меня и решил, что я просто отдыхаю. Через несколько минут Вождь приказал собираться. Часть людей уже резала мясо кабана и явно не хотела уходить. Я тоже начал торопить ближайших, потому что каждый лишний человек возле корня увеличивал шанс обнаружения детей.

— Удача, ты сейчас начинаешь забывать, о чём мы договорились.

Он произнёс это спокойно, но я сразу остановился.

— Я отлично помню, о чём мы договорились.

— Тогда перестань командовать моими людьми вместо меня.

— До темноты осталось мало. Если хотим взять медь сегодня, надо идти сейчас.

Вождь проверил положение солнца и снова посмотрел на меня. Аргумент был правильным, поэтому спорить дальше он не стал.

— Эту причину говоришь мне. А приказ своим людям отдаю я.

Через несколько минут колонна ушла. Я не оглядывался на корень. Двое детей остались одни среди мёртвых. У них была вода неподалёку и разделанный кабан, но в этом возрасте они всё равно могли умереть через день от гиен, холода или просто не найти дорогу к людям. Я не считал их спасёнными. Просто не смог сам показать, где они прячутся.

До выработки мы не дошли. Впереди раздались крики, потом между камнями мелькнули люди. Минимум три группы Сына Голоса уже собрались вместе. Среди них я сразу увидел четырёх мужчин с бронзовыми копьями и длинными ножами. На шее у каждого висел маленький мышиный череп. Один нёс голову нашего пропавшего разведчика, насаженную на копьё.

Вождь поднял руку, и передние ряды остановились. Местность была неудобной для любого нормального построения: сухое русло, кусты, валуны, неровные уступы. Удержать строй здесь не получится. Зато заранее нанесённые широкие полосы красной охры на лбах наших людей теперь оказались особенно полезны. В суматохе достаточно было увидеть красное пятно и не бить.

Вождь с бетами пошёл впереди. Я оказался рядом не по приказу, а потому что отступать за обычных бойцов не собирался. Первый обмен дротиками прошёл плохо для обеих сторон. Люди Голоса тоже умели пользоваться копьеметалками. Один наш мужчина упал с древком в животе, второй получил удар в плечо. Затем расстояние сократилось, и бой распался на отдельные схватки.

Для человека, никогда не видевшего металлической брони, Вождь казался почти неуязвимым. Деревянное копьё скользило по пластинам, камень оставлял вмятину, но не останавливал. Люди быстро поняли, что нужно валить его и искать щели. Пятеро сумели отрезать Вождя от бет и начали заходить с разных сторон.

Я ударил первого мечом по предплечью. Рука повисла, копьё выпало. Второй развернулся ко мне, и Вождь пробил ему живот коротким копьём. Третий попытался ударить Вождя сзади в колено. Я поймал древко на щит и толкнул человека в русло. Через несколько мгновений нас снова окружали свои.

Почти сразу Клокна заорал