Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

Он посмотрел на кольцо у себя на пальце.

— Когда я это понял, я решил, что моя цель — уничтожить все Осколки. Но я оказался слаб и для этого. Всё, на что меня хватило, пару раз запечатать свойства у ваших клиентов, чтобы напугать вас. Чтобы вам тоже было страшно. Но вы не такой…

Он стал снимать Перстень. Кольцо шло туго.

— Погодите, — сказал я.

— Артём, я не могу его больше носить, — сказал он. — Он мне четыре дня назад тут сидел и до шести утра объяснял, что мне надо отдать его вам. И он прав, и я это сделаю, но я даже это делаю по его слову. Я слабый человек, и я так устал!

Он протянул мне Перстень.

И в этот момент мы оба услышали, как наверху, за органом, поднимается крышка люка.

И из темноты медленно показался сам Стёпин.

* * *

Он не торопился. Он вообще никогда не торопился, это была его фишка.

Стёпин сошёл с последней ступени, отряхнул рукав и оглядел нас.

— Здравствуйте, Артём Сергеевич, — вежливо поздоровался он. — Что ж, я очень доволен.

Он сделал два шага и провёл ладонью по кирпичной кладке свода.

— Хорошая работа, — сказал он. — Кладку я делал сам. В восемьдесят первом, вдвоём с органистом, Генрихом Карловичем. Три месяца по ночам, землю выносили в вёдрах и рассыпали по клумбам вокруг. Он думал, мы прячем церковную утварь от исполкома. Я его не разубеждал.

— Вы копали эту крипту, — сказал я.

— Я её задумал, — поправил Стёпин. — Копал в основном Генрих. Он был моложе.

Он повернулся ко мне лицом.

— Ильдар, всё-таки ты меня не подвёл, — заявил он. — Думал, тебе не хватит духу, чтобы расстаться с Перстнем. Но ты всё-таки пересилил себя. Ну что же вы, забирайте, Артём Сергеевич.

Я медленно взял Осколок у Хранителя.

— Зачем весь спектакль? — спросил я. — Вы же можете просто забрать у меня Осколки?

— Не могу, — сказал Стёпин.

— Почему? Неужели боитесь?

— Нет, — он хмыкнул. — Просто Система меня отвергла.

Пауза. Я посмотрел на Стёпина.

— В каком смысле?

— Ильдар рассказал тебе, как я пытался воссоздать Цех. Тогда в распоряжении у меня было Зерцало и Игла. Ими и работали Сергей и Наэля…

— Наиля, — глухим голосом поправил Хранитель.

Надо же, он даже не помнил её имени.

— Наиля, — кивнул Стёпин. — Да. Но я знал, что Осколков больше. И тут в Саратове я случайно наткнулся на Монокль. Главный Осколок в том плане, что он давал доступ к Системе. Тогда профессор Соколовский как раз судорожно искал способ от него избавиться. Я благородно забрал его… И Система меня отвергла. То ли за отсутствие таланта, то ли за что-то другое… Но с тех пор я потерял возможность владеть Осколками. Иронично.

— Вы поэтому отдали Перстень Хранителю? — спросил я. — Вы поэтому ждали, когда я их соберу?

— И активно вас к этому подталкивал, — хмыкнул Стёпин. — Не всё было по моему плану. Этот придурок Гордеев чуть не попутал все карты. Но вы всё равно справлялись идеально. Здесь ваши игрушки молчат. Значит, вы будете выбирать головой, а не свойством. Мне нужен был ваш чистый выбор. И теперь все семь Осколков у вас. Осталось дождаться появления зрителей.

Снова раздался звук люка. В помещении начали появляться Валера, Верещагин, Соколовский, Наследники… В общем, все.

Стёпин всех пригласил на шоу. Уверенный, что всё идёт по его плану.

Я надел монокль, и перед глазами возникло сообщение системы.

"Внимание: собраны все семь Осколков Печати Первомастера.

Инициирована процедура Наследования".

* * *

Кирпич вокруг перестал быть кирпичом. И крипта исчезла.

Я оказался в мастерской, с высокими потолками и инструментами вокруг. Пользоваться Осколками в Крипте было нельзя, но похоже, процедуру Наследования это не касалось. Или же при сборе всех семи Осколков стало возможно путешествие к Первомастеру.

За столом сидел старик. Я узнал его, уже видел в других видениях.

— Ты собрал их, — сказал он. — Значит, пришло время выбора.

— Вы Первомастер.

— Меня звали иначе, — он отложил штихель. — Но давай так, будет даже проще. У нас мало времени. Ты хочешь спросить, правду тебе сказали про отбор. И да, это правда.

Я, честно говоря, до последнего надеялся на другое слово.

— Я хотел строгого отбора, — сказал старик. — Я в это верил. Я считал, что владеть таким вправе только сильнейший, и придумал, как отсеивать остальных. Задачи ставились нерешаемые. Меня не интересовало, решит ли человек, я заранее знал, что нет. Меня интересовало, до какой черты он дойдёт, понимая, что не решит.

— И многие доходили?

— Доходили все, — сказал он. — В этом и была беда.

Он посмотрел в окно.

— Я строил систему, которая должна была защищать, а она начала убивать. Я хотел, чтобы Осколки попадали к лучшим, а они попадали к самым жестоким, потому что самые жестокие охотнее прочих идут до черты, им нечего терять по дороге. Я хотел порядка, но получил войну. Я это понял слишком поздно. Теперь, стало быть, ты продолжишь моё дело.

— Почему же? — спросил я.

Первомастер глянул на меня, и я впервые увидел у него удивление.

— Это… очевидно. Намерения любого человека, владеющего всеми семью Осколками, будет одинаковым. Ведь люди таковы и есть. И на вас всё это время влияли ради этого выбора.

— Влияли, — согласился я. — На Артёма Краснова, тату-мастера из Саратова, у которого и Монокль-то оказался случайно. Предсказуемого слабого человека, думаю, он бы точно сделал такой выбор. Но вы ошиблись в одном.

— В чём? — почти прошептал Первомастер.

— Я — не он, — сказал я. — Я из другого мира и из другого времени. Артём Краснов — это имя, в которое я попал, и человек, чью жизнь я начал жить. Но я Игорь Ларин. И я здесь не для того, чтобы продолжать ваши ошибки. Я здесь, чтобы делать своё дело. Делать татуировки. Помогать людям. И точно не устраивать бойню за Осколки.

Я озвучил свою главную тайну. Потому что здесь меня не мог слышать никто, кроме Первомастера.

Первомастер выглядел шокированным. Он молчал довольно долго.

— Все они говорили что-то похожее, — наконец сказал старик. — Каждый считал себя исключением. Ты только что отобрал кольцо у сломанного старика и стоишь тут с семью моими вещами.

— Я их сейчас раздам.

— Все так говорят. Что ж, посмотрим.

Внешнее воздействие прервано.

Право Наследования подтверждено.

* * *

Крипта была на месте, только теперь в ней было полно народу. И все смотрели на меня.

— Вы