Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

— А была ли у тебя сила? — уточнила женщина. — Была ли у тебя власть?

— У меня был выбор, — я пожал плечами. — Как жить и что делать. Может, я не добился бы каких-то успехов, но я бы выбирал всё сам. Сейчас у меня есть выбор — драться или умереть. И даже если я останусь последним живым участником Битвы, даже после этого выбора у меня не будет; моя жизнь будет предопределена. Роль Императора, Фрида в качестве жены — независимо от её или моего на то желания — и власть со всеми её обязательствами. Как вы там сказали? «Нет права на личные желание»?

На словах о жене Фрида слегка покраснела, попытавшись закрыть лицо чашкой.

Императрица же напротив, хмыкнула и даже слегка улыбнулась.

— Знаешь, — заметила она, — а из тебя вышел бы не самый плохой Император. Уж точно получше моего муженька.

— Возможно, — я не стал спорить. — Но хочу ли я этого?

— Все хотят, — отмахнулась Императрица. — Просто не все сразу признаются в этом себе. Да, путь к власти жесток, но на нём стоит Империя. А что до тебя, то ты просто не распробовал власть.

Она продолжала улыбаться, глядя на меня так, будто только сейчас что-то во мне разглядела — хотя при этом меня не отпускало чувство, что разговор этот ей давно продуман и отрепетирован.

— И ведь у тебя есть реальные шансы, — продолжала Атаульфа Моргана. — Ты ведь лидер Императорской Битвы; у тебя на счету тринадцать смертей — больше, чем у кого-либо, даже больше, чем было у Утера, когда он выиграл прошлую Битву! На текущий момент в Битве осталось всего одиннадцать человек, и из них всех ты ближе всего к тому, чтобы стать мужем моей дочери. И не пытайся меня убедить в том, что она тебе не нравится!

Теперь уже покраснели мы оба.

— Чего вы хотите? — я уставился прямо на женщину. — Пробуете на мне кнут и пряник?

— Что, прости?..

— Земное выражение, — пояснил я. — Сначала вы обвиняли меня во всех грехах, угрожали казнью, даже отребьем назвали…

— Это было не о тебе, — отмахнулась Императрица, — а о ваших двух спутниках.

— … а теперь хвалите и пытаетесь пообещать императорский трон. Зачем вам этом?

Атаульфа Моргана Галактиата сидела молча, барабаня пальцами по столу.

— Ты и правда не худший вариант на роль Императора, — отозвалась она наконец. — Не идеальный, но, по крайней мере, вы с Фридой уже узнали друг друга. Ты получил награду от контр-адмирала Шорра, впечатлив даже этого старика, да и то, как ты помог вытащить меня из окружения…

— Заодно прикончив королеву люканидов, которая предлагала переговоры, — фыркнула Фрида.

— И сделав совершенно верно! — Императрица вновь подняла на неё голос. — Они враги, и поверить им из-за трёх минут сладких речей было бы величайшей глупостью; если бы он так поступил, я бы не назвала его хорошим вариантом на роль Императора, и даже не стала бы с ним говорить.

Ах, так вот оно в чём дело.

Я покачал головой.

— Чтобы стать Императором, нужно выжить. Осталось одиннадцать участников, и ещё десять где-то летают, желая моей смерти…

— Они перебьют друг друга так быстро, что ты даже не заметишь.

— Ага, и потом за мной прилетит самый везучий, сильный и опасный из них, — я оставался настроен скептически. — Нет уж, Ваше Величество. Простите, но есть одно желание, которое в каждом из нас куда сильнее желания власти, силы или там любви. Это желание жить. Так вот — я хочу жить, и я уж как-нибудь потерплю, если жить мне придётся не в роли Императора.

Императрица вновь замолчала, на этот раз сцепив руки перед собой и уставившись куда-то в пучины чайной чашки.

Я подцепил себе пару печенек из вазочки и принялся грызть их, ожидая её следующей реплики.

— … ладно, — наконец, заговорила она вновь. — Чувствую, что если я этого не сделаю, то моя собственная дочь будет до конца дней считать меня злодейкой. Да и помощь с люканидами дорогого стоит — как-никак, именно благодаря тебе мы прикончили их царицу…

Я развёл руками.

— Но, — Атаульфа Моргана повернулась к Фриде, — лишь при условии, что ты усвоишь урок. Никаких побегов и прочих глупостей. Ты примешь то, что должна, возьмёшь в мужья победителя Битвы, кем бы он ни оказался, и будешь готовиться сменить меня в роли Императрицы.

Теперь Фрида выглядела уже не покрасневшей, а наоборот, бледной. Тем не менее, она кивнула.

— Разумеется, мама.

— Раз так, — Императрица позволила себе вновь улыбнуться, — то я сделаю исключение и сниму твоему другу метку участника — за особые заслуги перед Империей.

Ура!.. Я тихо, с присвистом, выдохнул. Получилось!

— … для этого мне нужна Императорская Печать, — продолжила она. — Разумеется, у меня нет времени лететь в столицу, и даже ехать туда через сеть телепортов, так что придётся подождать, пока её не доставят ко мне. Но ты можешь пока побыть тут… вместе со своими спутниками.

— Так у вас всё-таки есть телепорты, — вздохнул я. — И почему вместо этого мы неделями летали по космосу, сходя с ума от скуки?

— Дорого, затратно, нерационально, — Императрица пожала плечами. — Корабль дольше, но дешевле и проще.

Она хмыкнула.

— Ещё одно преимущество победителя Битвы, кстати говоря. Император получает Систему — пожизненно, с расширенным функционалом, включающим в себя личный телепорт…

— Чего⁈ — изумился я. — Система такое