Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

— Бери каргу, — велел он Берусу. — Старуха отвлечет тварь в пещере, и мы сможем пройти.

— Ложись!

Они в пятый раз упали в грязь, ныряя в зловонную воду, а над болотом пронеслась черная тень. Каждый раз Эйнар ожидал, что земля вздрогнет, вокруг взорвутся фонтаны воды и с неба обрушится дракон. Каждый раз боги давали им отсрочку, и крылатая туша проносилась по гнойному небу мимо них, чтобы прочесать какой-нибудь другой уголок пустоши.

Когда дракон снова улетел, взбивая рваными крыльями ядовитый воздух, норс вынырнул из мокрого месива. Убедившись, что все в безопасности, он поднял из болота Бирну. Охотница опиралась на него, волоча больную ногу. Оргрим, рыча, отряхнул с шерсти грязь.

— Одно хорошо: дракон удерживает всех паразитов в их норах, — заметил Жардрах, отжимая болотную воду из бороды.

Эйнар посмотрел на гнома, затем перевел взгляд на фон Каммлера. Облаченный в доспехи рыцарь повернул голову, изучая местность.

— Пещера недалеко, — сказал рыцарь.

— Ты уверен, что это лучший путь? — уточнил Эйнар, снова посмотрев на гнома.

Жардрах ухмыльнулся ему в ответ

— Боишься, что я прирежу тебя в темноте? — проворчал гном. — Пока тут порхает эта тварь, можешь не волноваться! Надо, чтобы между ней и мною было как можно больше мяса!

— Это единственный путь, — повернулся к Эйнару фон Каммлер.

Эйнар покачал головой.

— Мы не можем так поступить, — сказал он. — Надо думать о том, что будет после.

— Если мы не сумеем уйти от Бубос, никакого «после» не будет, — напомнил ему фон Каммлер.

Эйнар мрачно кивнул. Фон Каммлер снова развернулся и углубился в заросли.

Жардрах посмотрел вслед Эйнару, поддерживающему Бирну, и пожевал губу острыми зубами. Он чего-то не понимал, и это ему не нравилось. Его рука скользнула к ножу на груди, который он прятал в спутанных завитках бороды. Возможно, норс все-таки наткнется на что-то острое в темноте. Низкое рычание отвлекло Жардраха от кровожадных мыслей. Оргрим вздыбил шерсть и зарычал на него, влажные клыки оборотня заблестели.

— Ладно, — вздохнул гном, — иду. Видишь — я иду. Не нужно кусаться.

Эйнар усадил Бирну рядом с пупырчатым зеленым валуном и подошел к фон Каммлеру, стоящему у входа в пещеру рыцарь мрачно всматривался в темноту.

— Ты уверен, что это сработает? — понизив голос, уточнил у него Эйнар, и при мысли о цене, которую им пред стояло заплатить за проход, почувствовал себя скверно.

Он не мог не думать и о том, чем это обернется позже.

Фон Каммлер наклонил голову в шлеме.

— У стража почти не осталось разума. Дай ему добычу, и он будет слишком занят, чтобы обращать на нас внимание.

Эйнар впился в темноту взглядом, ощущая, как горьки привкус предательства сводит скулы. Он нащупал рукоять Альвормра.

— Мы можем попробовать пробиться.

Глухой шипящий смех фон Каммлера эхом донесся из-за шлема.

— Сорок моих рыцарей думали так же, — сказал он. — Мудрый человек понимает, когда может выиграть от проигрыша.

— А что насчет озера? — потребовал ответа Эйнар.

— Мы сожжем эту деревню, когда доберемся до нее — сказал рыцарь.

Эйнару показалось, что фон Каммлер слегка повернул голову, словно бросил короткий взгляд на Бирну. В жилах Эйнара запульсировало отвращение, но он подавил свою ярость. После того как они переправятся через озеро, будет время отговорить южанина от его сомнительных методов.

Отплевываясь от болотной воды, грязи и слизи, изрыгая самую непристойную ругань, Жардрах выбрался на более твердую почву около пещеры. Когда он увидел промозглый пещерный мрак, его глаза сузились, а на лице промелькнула зловещая улыбка. Для людей тьма была коварной и угрожающей, а для него — дружелюбной и манящей. Теперь он имел преимущество: в этой тьме люди были практически слепы, а у гнома с его острым зрением не возникнет никаких проблем. Немного поработать ножом, и все будет кончено. Беспокоил его лишь оборотень. Он не был уверен, насколько обостренные чувства зверя в состоянии компенсировать ослабленное зрение. Возможно, сначала ему придется прирезать оборотня. Затем — южанина и варварскую шлюху. Эйнара он оставит напоследок. Дело близилось к избавлению, и он не хотел торопиться. Предстояло расплатиться с берсонлингом за многие недели мытарств и страданий.

Жардрах оставил мрачные мысли и смущенно заморгал, обнаружив, что все смотрят на него. Даже на стальной маске фон Каммлера, казалось, было написано ожидание.

— Ну? Что я теперь сделал не так? — потребовал ответа Жардрах.

Эйнар просто указал на пещеру. В глубине души гнома зазвучали сигналы тревоги. Он отступил на шаг и чуть не скатился обратно в болото.

— Вы решили, что я пойду первым? — спросил Жардрах, замотав головой.

— Ты — гном, — отозвался Эйнар. — Ваш народ истачивает горы такими норами. Путешествовать по таким местам для тебя так же просто, как для меня — плавать в море Когтей. Веди нас.

Жардрах сделал еще шаг назад, на этот раз поскользнулся и упал на одно колено — грязный берег заскользил у него под сапогом. От неожиданного движения Оргрим зарычал, но гном продолжал смотреть на Эйнара, и, пока он изучал суровое лицо норса, сигналы тревоги умолкли.

— Не мой народ, — запротестовал Жардрах. — Может, ты имеешь в виду гоблинов.

Рычание Оргрима стало глубже, гном заметил, что оборотень начинает кружить вокруг него. Эйнар приблизился к Жардраху на несколько шагов, сомкнув ладонь на рукояти меча.

— Ты считаешь, что я настолько глуп, что оставлю тебя в темноте за спиной? — спросил Эйнар.

Жардрах сжал руку в кулак и прижал к сердцу.

— Клянусь моим отцом, Стальной Кулак, у меня и в мыслях не было причинить тебе вред.

Гном достаточно знал о норсах, чтобы понимать, какие клятвы могут их впечатлить. В его народе такие слова восприняли бы как ничего не значащую чушь. К сожалению, выяснилось, что Эйнар был того же мнения. Воин сделал еще один шаг к Жардраху, сверкнули несколько дюймов стали, когда он начал обнажать меч.

Внезапно небо потемнело, а в ноздри ударило зловоние. Не было нужды смотреть вверх, чтобы понять: игра в кошки-мышки окончена. Бубос нашла их. По болоту прокатился торжествующий драконий клекот.

Жардрах прыгнул вперед, оттолкнул Эйнара и едва не упал, торопясь нырнуть в пещеру. Оргрим поспешно