Стяжатель - Валерий Михайлович Гуминский

class="p1">— Зимовье, — улыбнулся Никита. — Если до заката солнца не успеем добраться до вашего поместья — заночуем здесь. Я маячок поставил, так что на обратном пути не собьемся.

Он энергично взмахнул палками и помчался вперед. Оказалось, здесь был небольшой уклон, и Юля, встав на протоптанную лыжню, легко покатилась следом за Никитой, вспомнив, как в детстве спускалась с горок — чуть согнув ноги в коленях.

К минеральному источнику они пришли через час. Оказывается, за бьющим из земли ключом кто-то ухаживал. Закуржавевший деревянный помост, сбитый из тонких жердей, охватывал едва парящий источник с трех сторон, чтобы люди могли спокойно к нему подойти и зачерпнуть водички из небольшой ямки, обложенной диким камнем. Журчащая струйка проделала себе путь среди снежного наста и терялась среди кустов дикого малинника. Вокруг возвышался молчаливый темный ельник, рассеивая пышными кронами солнечный свет, отчего у Юли создалось впечатление, что она попала в какой-то сказочный мир. Легкая дымка, оглушающая тишина и мерное журчание незамерзающего ключа.

— Ты знаешь, что магические Источники любят воду? — неожиданно спросил Никита, уже успев сбросить лыжи. Он достал из рюкзака кружку и зачерпнул ею воду. Сделал несколько глотков, прикрыв глаза.

— Нет, меня таким премудростям не учили, — Юля тоже освободилась от лыж и с любопытством окунула палец в воду. — Надо же, тепленькая. Ну и как, вкусно?

— Попробуй, настоящая живая вода!

Никита протянул ей кружку. И в самом деле, пусть и слегка теплая, вода пилась легко, даже еще захотелось.

— Давай наберем в термос, — предложила Юля.

— Держи, — подал ей рюкзак Никита. — А я пока поброжу вокруг, поищу выход.

Про какой выход говорил Назаров, Юля не поняла и занялась более полезным делом: заполнением термоса ключевой водой. А Никита отошел подальше от помоста и начал странные манипуляции. Медленным шагом он обошел источник, постепенно увеличивая радиус. Периодически замирал на месте, втягивал в себя воздух, а иногда разводил руки по сторонам открытыми ладонями вверх.

Покрутив головой, барон медленно пошел вдоль проточенного водой русла к заваленной ветром одинокой сосне; засохшие, но еще не пожелтевшие хвойные лапы закрывали небольшой водоем, едва паривший на морозе. Зачем-то наклонился, потом присел, зачерпнул ладонью снег и поднес его к губам.

Юля с интересом смотрела за ним, отчасти понимая, зачем это нужно Назарову. Человек с невероятными магическими способностями всегда почувствует энергетику подобных мест. А его вопрос насчет Источника, который всегда появляется возле воды? Может, ради него он сюда и рвался?

И нашел ли его?

Никита выпрямился и торопливо зашагал обратно, отряхивая ладони. Через минуту он оказался рядом с Юлей и произнес слишком ровным голосом:

— Насчет браконьеров староста не обманул. Были они здесь.

— Ты обнаружил следы? — заволновалась девушка.

— Кровь. Животные сюда приходят на водопой. Браконьеры об этом прекрасно знают. Подкараулили, убили. Я кровь обнаружил и следы. Много следов. Там все затоптано, — Никита поглядел в сторону темной стены леса, куда, где, по его мнению, таилась опасность, и вытянул руку. — Срубили волокушку, на которую положили зверя, и утащили в ту сторону.

— А кого подстрелили? — робко спросила Юля.

— Дикую козу, вероятнее всего, — Никита ободряюще улыбнулся. — Судя по следам крови — животное мелкое… Ну что, пойдем обратно?

— Надо что-то сделать с этими гадами, — вырвалось у нее.

— Когда твои родичи освоятся здесь, вот тогда и начнем наводить порядок. Сейчас губернские егеря не могут полностью контролировать огромную территорию, и вряд ли успеют блокировать район, чтобы поймать злодеев. Да и нет смысла. К вечеру уже ни следочка не останется. Животное освежуют, снимут шкуру, внутренности отдадут собакам, а мясо спрячут в лабазе. Так что собираемся домой. Погода портится.

— Не вижу! — удивилась Юля, задрав голову. — Посмотри, солнышко как светит! Небо такое лазоревое!

— К вечеру заметелит, — уверенно ответил Никита. — Надо торопиться, чтобы по своей лыжне хотя бы до зимовья дойти.

Но вместо того, чтобы встать первым и задать темп хода, он пустил вперед Юлю, которая не могла похвастать беговыми способностями. Эту странность девушка отметила сразу, но ничего не сказала, послушно перебирая руками и ногами. Может, ее спутник боялся, что она не будет за ним успевать? Скрипел снег под лыжами, слышалось размеренное дыхание Никиты, иногда пропадавшее. Почему-то барон периодически останавливался и к чему-то прислушивался.

А небо стало темнеть стремительно. Только-только на опушках искрился снег, а теперь какая-то серость заполнила лес. Сразу исчез бодрящий посвист лесных птах, зато обрадованно завели свою песню вороны. Несколько черных точек взялись сопровождать двух путешественников, оглашая лес противным карканьем.

Наконец, Никита поменялся с ней местами, и Юля сразу же почувствовала, что через час такого темпа она упадет и не встанет. Но испуг перед надвигающейся бурей заставлял ее выжимать все силы.

«Почему он не воспользуется помощью своего ручного демона? — еще один логический вопрос возник в голове девушки. — Казалось бы, вызови его и прикажи перенести двух человек к нужной точке».

Спрашивать у Никиты она не стала, справедливо рассудив, что барон не глупее ее и тоже просчитывал такой вариант. Значит, есть какая-то проблема или некая задача, которую молодой человек решал с помощью нехитрых приемов.

Верховой ветер тревожно загудел в кронах разлапистых сосен. Сверху густо сыпануло снегом.

— Не успеваем! — крикнула Юля.

Никита поднял руку в знак того, что услышал ее и махнул вперед. Дескать, идем дальше! Оставалось только тяжело вздыхать и методично передвигать лыжи.

Через несколько минут, когда темные тучи едва не цепляли своим брюхом верхушки сосен, Никита вдруг повернул вправо, и проваливаясь в снегу, попер совсем в другую сторону. Сверху стало сыпать куда гуще, чем полчаса назад.

«Куда он идет? — паническая мысль застучала молоточками в голове. — Сейчас мы потеряем лыжню и последний шанс приблизиться к кордону!»

И вдруг она поняла, куда так стремился Назаров. Перед ними выросла большущая снежная куча, под которой угадывалась приземистая избушка — то самое зимовье. Она была полностью засыпана снегом кроме одной стены со входом, и то благодаря выносному козырьку.

Никита скинул лыжи, взял одну из них с собой и направился к избушке. Юля догадалась, что с ее помощью он хочет расчистить снег, чтобы открыть дверь. И через несколько минут девушка с облегчением ввалилась в низкое, но такое уютное помещение. Снаружи уже посвистывал ветер, но при закрытой двери он уже был