Всадники Перна - Энн Маккефри

Т’рона. Все вы знаете, что делают с человеком Нити. И вам известно, что случается, когда умирает дракон. Или мне и об этом напомнить? Вы всерьез верите, что всадникам хочется, чтобы так продолжалось всегда? Что они с этого имеют? Почти ничего! Стоят ли их раны нескольких мешков зерна или клинка из кузницы? Может ли возместить потерю дракона повозка с товарами или тощая корова? И если у нас теперь есть древнее средство, позволяющее нашим слабым глазам разглядеть эту побрякушку в небесах, – почему Нити до сих пор существуют? Разве вопрос лишь в том, чтобы найти координаты и совершить прыжок? Что, если всадники уже когда-то пытались, но у них ничего не вышло из-за того, что те серые массы, которые мы видим, – не вода и не суша, но бесчисленные Нити, которые корчатся и извиваются, пробиваясь наверх, чтобы атаковать нас? Что, если тамошние облака состоят не из водяного пара, как облака Перна, но из чего-то смертоносного, куда более враждебного нам, нежели Нити? Кто знает, не найдем ли мы в темных пятнах этой планеты кости давно погибших драконов и всадников? Слишком многое нам пока неизвестно, и да, полагаю, нам разумнее держаться от нее подальше. Но думаю, время размышлений прошло, и нам следует довериться безрассудной отваге, надеясь, что ее хватит всем. Ибо я верю, – арфист медленно повернулся к Лессе, – хотя у меня тяжело на сердце и душа моя полна страха, что всадники Перна полетят к Алой Звезде.

– Именно таковы намерения Ф’лара, – послышался громкий звенящий голос Лессы. Она высоко подняла голову и расправила плечи, понимая, что, в отличие от арфиста, не может признаться в собственных страхах даже себе самой.

– Именно так, – прогремел Фандарел, медленно качая большой головой вверх и вниз. – Он велел мне и Вансору провести как можно больше наблюдений над Алой Звездой, чтобы как можно скорее снарядить экспедицию.

– И как долго нам дожидаться этой экспедиции? – поинтересовался Мерон, словно не слышал до этого слов арфиста.

– Ты что, решил, что тебе с ходу назовут дату и время? – спросил Грож.

– Ну, в Бенден-Вейре полно знатоков всевозможных дат, времен и закономерностей, – столь елейно ответил Мерон, что Лессе захотелось расцарапать ему физиономию.

– И они спасли твои доходы, наболец, – напомнил Отерел.

– Есть мысли, госпожа Вейра? – с тревогой спросил Сангел Лессу.

– Мне нужно завершить наблюдения, – взволнованно вмешался Вансор. – Было бы глупостью, даже безумием, что-либо предпринимать, пока мы не изучим всю Алую Звезду и не нанесем на карту все отличительные черты разноцветных участков ее поверхности. Вы сами видели, как плотно ее закрывают облака. Еще предстоит немало работы. А потом нужно продумать защиту…

– Ясно, – прервал его Мерон.

«Перестанет ли он когда-нибудь ухмыляться?» – подумала Лесса. С другой стороны, его иронический настрой мог сработать им на пользу.

– На это может потребоваться целая жизнь.

– Насколько я знаю Ф’лара – вряд ли, – сухо сказал арфист. – У меня в последнее время возникло ощущение, что предводитель Бенден-Вейра воспринимает недавние причуды нашего древнего врага как личное оскорбление, поскольку тот не желает подчиняться нашим расчетам времени и места, где он должен появиться.

В словах арфиста прозвучала добродушная насмешка, и Отерел Тиллекский невольно фыркнул. Лорд Грож задумчиво покачал головой, вероятно вспомнив взбучку, которую устроил ему недавно Ф’лар.

– Оскорбление для предводителя Бендена? – ошеломленно переспросил Сангел. – Но его временные таблицы оставались точными на протяжении многих Оборотов. Я сам ими пользовался, и они ни разу не ошибались – до недавнего времени.

Мерон, в чьей позе больше не чувствовалось притворства, топнул ногой.

– Все вы дураки! Слушаете сладкие речи арфиста, который лишь заговаривает вам зубы! Мы никогда не избавимся от Нитей – по крайней мере, при нашей жизни! И, пока эта планета вращается вокруг солнца, мы будем платить десятину бездельничающим вейрам, всецело полагаясь на всадников и их женщин. И ни у кого из вас, великих лордов, не хватает смелости поставить вопрос ребром. Нам не нужны всадники с их драконами. Совсем. У нас есть огненные ящерицы, которые жрут Нити…

– В таком случае мне следует сообщить Т’бору из Вейра Плоскогорье, что его крылья могут больше не патрулировать Набол? Уверена, он будет только рад, – небрежно предложила Лесса своим самым ласковым тоном.

Лорд Набола взглянул на нее с неприкрытой ненавистью. Файр на его плече зашипел и приготовился к прыжку. Послышался оглушительный рев Рамот’ы, и файр, пискнув, исчез. Давясь ругательствами и громко топая, Мерон зашагал по освещенной дорожке, хрипло призывая приданную ему зеленую драконицу, которая явилась так быстро, что Лесса не сомневалась: без Рамот’ы тут тоже не обошлось.

– Ты же не станешь приказывать Т’бору больше не патрулировать Набол, госпожа Вейра? – спросил Нессел Кромский. – Все-таки его земли граничат с моими…

– Лорд Нессел, – начала Лесса, намереваясь сказать ему, что у нее, во-первых, нет таких полномочий, а во-вторых… – Лорд Нессел, – улыбнувшись, повторила она, – ты ведь заметил, что лорд Набольский не стал этого требовать? Хотя, – она преувеличенно вздохнула, – у нас есть жгучее желание наказать его за причастность к гибели двух драконьих королев. – Она вновь едва заметно улыбнулась. – Но на его землях живут сотни ни в чем не повинных людей, и нельзя заставлять их страдать из-за… как бы это сказать… неразумного поведения лорда.

– И в связи с этим у меня вопрос, – поспешно откашлявшись, сказал Грож. – Что будет с этой… Киларой?

– Ничего, – бесстрастно ответила Лесса, полагая, что данная тема исчерпана.

– Ничего? – гневно переспросил Грож. – Она повинна в гибели двух королев, и ты ничего не собираешься…

– Разве лорды собираются наказать Мерона? – Лесса сурово обвела взглядом всех четверых.

Последовала долгая пауза.

– Мне пора возвращаться в Бенден-Вейр. Там уже скоро наступит рассвет и новый день. Не будем мешать Вансору и Фандарелу вести наблюдения за Алой Звездой.

– Прежде чем они полностью завладеют той штуковиной, я хотел бы взглянуть еще раз, – громко заявил Отерел Тиллекский. – У меня острое зрение…

Лесса позвала Рамот’у. Она устала, и ей хотелось вернуться в Бенден-Вейр – не столько для того, чтобы поспать, но чтобы убедиться, что с Ф’ларом все в порядке. Да, с ним был Мнемент’, и он сообщил бы, если бы его всаднику вдруг стало хуже…

«И я бы тоже», – слегка обиженно подтвердила Рамот’а.

– Лесса, – донесся до нее негромкий голос арфиста, – ты одобряешь эту экспедицию?

Она вгляделась в его освещенное огнями вдоль дорожки лицо, выражение которого оставалось бесстрастным. Внезапно она подумала: в самом ли деле следует верить в его речь у Звездных Камней? Он с такой легкостью умел притворяться, что у нее порой