Всадники Перна - Энн Маккефри

Лесса поспешно закашлялась, сдерживая смех, но, заметив веселый взгляд арфиста, задумалась, какой будет его реакция на Алую Звезду. Поддержит он экспедицию или выступит против? И что хочется услышать от него ей самой?

– Да, на Перне есть облака, – сказал Отерел, слегка удивленный подобным замечанием. – И если на Перне есть облака и больше воды, чем суши, то и на Алой Звезде тоже…

– Откуда тебе знать? – возразил Сангел.

– Отличить сушу от воды тоже найдется способ, – продолжал Отерел, не обращая внимания на лорда Болла. – Дай мне взглянуть еще раз, Нессел, – заявил он, отталкивая лорда Крома.

– Нет уж, погоди, лорд Тиллекский! – Нессел властно положил руку на прибор.

Отерел попытался его оттеснить, тренога покачнулась, и закрепленный на поспешно установленном шарнире дальногляд изменил направление.

– Что ты наделал? – вскричал Отерел. – Я всего лишь хотел понять, можно ли отличить сушу от воды!

Вансор пытался вклиниться между двумя лордами, чтобы поправить свой драгоценный прибор.

– Я еще не успел толком взглянуть, – пожаловался Нессел, не желая расставаться с дальноглядом.

– Ты все равно ничего не увидишь, лорд Нессел, если не позволишь Вансору снова нацелить его на Звезду, – сказал Фандарел, вежливо предлагая лорду Кромскому отойти.

– Чтоб тебя, да ты глуп как цеппи, Нессел, – проворчал лорд Грож, отводя его в сторону, чтобы освободить место для Вансора.

– Это лорд Тиллекский глупец, а не я.

– Я успел увидеть достаточно, чтобы понять, что темного там меньше, чем серого, – заявил Отерел. – На Перне больше воды, чем суши. И на Алой Звезде тоже.

– И тебе это стало ясно с первого взгляда, Отерел? – растягивая слова, злобно спросил из темноты Мерон.

Лорд Набольский самодовольно подошел ближе, с чувством собственника поглаживая своего бронзового файра. Довольное воркование ящерки показалось Лессе чуть ли не оскорбительным. Она подчеркнуто посторонилась.

– Потребуется множество наблюдений, чтобы хоть сколько-нибудь определенно утверждать, как устроена Алая Звезда, – прогремел Фандарел. – Одного лишь сходства недостаточно. Никоим образом.

– Воистину, мастер, – поддержал его Вансор, не отрываясь от глазка прибора и медленно поворачивая его на фоне ночного неба.

– Чего ты так долго? – раздраженно спросил Нессел Кромский. – Вон же Звезда. Мы все видим ее невооруженным глазом.

– А ты смог бы легко найти зеленый камешек, брошенный в полдень на песок в Айгене? – спросил Робинтон.

– Ага, поймал! – воскликнул Вансор.

Нессел метнулся вперед, собираясь схватиться за трубу, но тут же отдернул руку, вспомнив, к чему может привести неосторожное движение. Заложив руки за спину, он некоторое время смотрел на Алую Звезду, но долго задерживаться у дальногляда не стал. К прибору устремился Отерел, но мастер-арфист оказался проворнее.

– Полагаю, теперь моя очередь, поскольку все лорды уже посмотрели по одному разу.

– Вполне честно, – громко объявил Сангел, яростно глядя на Отерела.

Пристально наблюдавшая за мастером-арфистом Лесса увидела, как напряглись его плечи: он впервые видел их древнего врага так близко. У глазка он оставался недолго – а может, ей только так показалось, – а затем, медленно выпрямившись, задумчиво посмотрел на Алую Звезду в темном небе над ними.

– Ну, арфист? – надменно спросил Мерон. – У тебя ведь всегда найдется что сказать по любому случаю?

Взгляд Робинтона задержался на лорде Набольском дольше, чем до этого на Звезде.

– Полагаю, нам разумнее держаться от нее подальше.

– Ха! Я так и думал, – с отвратительной торжествующей ухмылкой заявил Мерон.

– Не подозревал, что ты думаешь, – спокойно заметил Робинтон.

– Что ты имеешь в виду, Мерон? – В голосе Лессы прозвучали опасно резкие нотки.

– Разве не ясно? – Лорд Набола не собирался смягчать свой оскорбительный тон. – Арфист поступает так, как приказывает Бенден-Вейр. А поскольку Бенден-Вейр не заинтересован в уничтожении источника Нитей…

– С чего ты взял? – холодно спросила Лесса.

– И на каком основании ты, лорд-холдер Набольский, обвиняешь арфиста Перна в том, что он выполняет приказы Бенден-Вейра? Предлагаю незамедлительно привести доказательства или взять свои слова назад. – Рука Робинтона легла на рукоять ножа на поясе.

Бронзовый файр на плече Мерона зашипел, тревожно раскрыв хрупкие крылья. Лорд Набола лишь многозначительно ухмыльнулся, демонстративно поглаживая ящерку.

– Говори, Мерон, – потребовал Отерел.

– Но это же ясно каждому, можно не сомневаться…

Злобная ухмылка Мерона стала шире, он словно издевался над тупостью остальных.

– Он же безнадежно влюблен… в госпожу Бенден-Вейра.

Лесса ошеломленно уставилась на лорда. Да, она уважала Робинтона и восхищалась им. Возможно, он ей даже нравился. Она всегда была рада его видеть и никогда этого не скрывала, но… Мерон, похоже, сошел с ума, пытаясь подорвать веру народа во всадников порочными, абсурдными слухами. Сперва Килара, а теперь… С другой стороны, слабость Килары, ее распущенность, общее отношение холдов и мастерских к обычаям Вейров придавали его обвинениям некое правдоподобие…

Искренний хохот Робинтона напугал ее. И заставил исчезнуть ухмылку с лица лорда Набола.

– Меня куда больше привлекает бенденское вино, чем госпожа Бенден-Вейра!

На лицах окружающих отразилось столь безмерное облегчение, что Лессе стало не по себе. Значит, лорды готовы были поверить несправедливым обвинениям Мерона. Если бы не реакция Робинтона, если бы она начала протестовать… Лесса попыталась улыбнуться, поскольку общеизвестная любовь мастера-арфиста к вину, особенно к бенденскому, выглядела намного правдоподобнее клеветы Мерона. Насмешка оказалась лучшей защитой, нежели истина.

– Более того, – продолжал арфист, – мастер-арфист Перна не имеет определенного мнения по поводу Алой Звезды, ни единой строчки. Ибо эта… этот детский мячик пугает его до смерти, отчего он жаждет того самого бенденского вина, здесь и сейчас, в неограниченном количестве.

От насмешливого тона голоса Робинтона не осталось и следа.

– Я точно так же погружен в прошлое и в историю нашего возлюбленного Перна, и я спел слишком много баллад о зле, которое несет Алая Звезда, чтобы желать с ней встретиться. Мне хватает и того, что я увидел там. – Он показал на дальногляд. – Но те, кто вынужден сражаться с Нитями день за днем, Оборот за Оборотом, могут взирать на нее с меньшим страхом, нежели несчастный арфист. И я готов поспорить на последний клочок твоей земли, лорд Мерон, что всадники всех Вейров с радостью обойдутся без обязанности спасать твою шкуру от Нитей, даже если это потребует уничтожения Нитей на всей поверхности Алой Звезды.

В голосе арфиста звучала такая страсть, что Мерон попятился, прижав ладонью чрезмерно возбудившегося файра.

– Как могли вы все усомниться, – Робинтон бросил осуждающий взгляд на остальных четверых лордов, – что всадники не испытали бы такого облегчения, как вы, если б увидели шанс положить конец многовековым заботам о вашей безопасности? Они устали защищать вас от Нитей. Ты, Грож, Сангел, Нессел, Отерел – все вы должны это понять. Вспомните Т’кула и