Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Ну, я-то за неё не плачу, и нашёл бы деньгам применение получше, --- сказал До-Воп. --- Но понял твою мысль. Богатые люди руки не пачкают --- чуть что, вызывают специалиста.

--- Что было бы отлично, будь я тем специалистом, --- сказал Суши. --- Но сервисный центр Портамозга найдётся на любой планете, где есть электричество. А это даже здесь имеется, при всей деревенской бутафории.

--- Старательно прячут, --- сказал До-Воп, оглядывая номер. И правда: дизайнеры приложили все усилия, чтобы комната выглядела так, будто электроника ещё не изобретена. Розетки были скрыты за деревянными панелями, как и три-ви. Осветительные приборы давали мерцающий желтоватый свет --- достаточно убедительную имитацию керосинового фонаря, хотя до запаха керосина дело не доходило (который большинство гостей всё равно не опознали бы).

У местных было полно современной техники --- только хорошо припрятанной: на кухнях, в подсобках и прочих местах, куда туристы обычно не суются. Роботы были замаскированы под мулов, быков и прочих «аутентичных пограничных животных». Основатели Кат-эн-Шута были здравомыслящими деловыми людьми, а не адептами извращённого самоотречения. Даже самые страстные ценители аутентики обычно не готовы отказываться от элементарных удобств. Им скорее можно было предложить обойтись без личных развлекательных и коммуникационных устройств.

Суши огляделся и пожал плечами.

--- Кажется, больше заняться нечем, --- сказал он. Он открыл сумку и достал карманный компьютер. --- Попробую поискать наудачу. Может, планета меньше, чем я думаю.

--- Уж точно не меньше, чем думаю я, --- сказал До-Воп, но Суши его не слушал: уже работал.

В кабинете Шутта собрался весь командный состав Шуттовской роты. Лейтенант Рембрандт председательствовала за столом командира. По левую руку от неё сидел лейтенант Армстронг, по правую --- флайт-лейтенант Квал, представитель зенобианских хозяев. Первый сержант Бренди и сержант снабжения Шоколадный Гарри расположились на двух стульях напротив трёх офицеров. Невидимая, но присутствующая по связи была и Мать, сообщившая плохие новости, ставшие причиной экстренного совещания.

--- Итак, все знают обстановку, --- сказала Рембрандт. --- Капитан Шутник за пределами планеты и не сможет вернуться достаточно быстро. Мяч на нашей стороне. В истории этой роты бывало и похуже. Мы справлялись с мафией, монстрами, революционерами, роботами и начальственными болванами, которых хватило бы, чтобы утопить звездолёт. Значит, должны справиться и с внезапным визитом командующего генерала. Так?

--- Само собой, делов-то, --- сказал Шоколадный Гарри, здоровенный сержант снабжения, разводя руками с убедительным видом невозмутимости. --- Мы делаем своё дело --- охраняем Зенобию для зенобиан.

--- Испрашивая снисхождения, большой, --- сказал флайт-лейтенант Квал, --- зенобиане вносят немалый вклад в это усилие. --- Он смотрелся как маленький динозавр --- что-то вроде аллозавра, --- наряженный военным офицером для костюмированного три-ви, а его язык регулярно ставил переводчик в тупик. Зато военный ум у него был превосходный, и страха он не знал.

--- Сержант не хочет приписывать себе заслуги вашей работы, Квал, --- сказала Рембрандт. --- Он имеет в виду, что мы справляемся с заданием --- и этого должно быть достаточно для генерала. И было бы, если бы не одно маленькое обстоятельство: все мы знаем, что генерал Блицкриг питает к этой роте --- и особенно к нашему капитану --- старую злобу.

--- Это ещё мягко сказано, --- сказала первый сержант Бренди. --- Факт в том, что генерал будет искать поводы засунуть эту роту обратно в ту помойку, из которой её вытащил капитан Шутник; а если не найдёт --- придумает. Глядя на наших чудаков, много усилий для этого не понадобится. Поймите правильно, Рэмми --- я эту роту люблю, --- но давайте честно признаемся: ни одного конкурса по строевой подготовке нам не выиграть. --- Она обвела взглядом присутствующих. Из пяти человек в полной форме были только двое; точка зрения говорила сама за себя.

Рембрандт ответила кривоватой улыбкой.

--- С заявкой на участие мы бы тоже провозились долго, --- признала она. --- Тем не менее у нас здесь хорошее дело, и мы все согласны, что его стоит защищать. Вопрос: что мы можем сделать, чтобы генерал не разрушил всё, что выстроил капитан?

--- Было бы куда легче, будь капитан здесь, --- сказал Шоколадный Гарри. --- Он с Бикером умеют по-своему устанавливать правила и убеждать начальство, что так и было всегда. В прошлый раз, когда их обоих не было, нам нужно было только обойти этого придурка майора Облажалова. И тот робот, которого капитан настроил на казино против мафии на Лорелее, сделал за нас половину дела.

--- Ну, отдайте заслуги и бойцам, --- сказала Рембрандт. --- Они тоже изрядно помотали Облажалову нервы. Но не думаю, что с генералом выйдет так просто.

--- Почему нет? --- в глазах Бренди вспыхнул огонёк. --- Это же он послал нам Облажалова? Если он был достаточно глуп, чтобы это сделать, --- купится почти на всё. А зная моих бойцов, могу гарантировать --- именно это они и придумают.

--- Да, бойцам мы можем доверять в том, что они поднимутся по случаю, --- сухо сказала Рембрандт. --- Но что, если генерал Блицкриг возьмёт с собой кого-нибудь достаточно умного, чтобы понять, когда его делают дураком? Полковника Секиру, например --- она соображает более чем достаточно.

--- Именно поэтому он её и не возьмёт, --- уверенно сказала Бренди. --- Он едет сюда с одной целью --- сделать из капитана козла отпущения. Полковник Секира играет по правилам, но всегда давала капитану Шутнику и «Омеге» честный шанс --- пусть даже правила слегка гнулись. Она --- последний человек, которого генерал захочет видеть у себя за спиной, когда будет нас топить.

--- Значит, есть шанс выбить его из равновесия, --- сказала Рембрандт. --- Но всё равно остаётся одна большая проблема: как долго мы сможем скрывать, что капитана нет? Особенно с учётом того, что он приехал специально ради удовольствия устроить ему разнос лично...

--- Думается мне, у меня есть решение этой задачи, --- сказал флайт-лейтенант Квал, выпрыгивая из кресла. --- Надлежит каждому сосредоточиться на своих обязательствах, а я берусь обеспечить генералу отвлечение по данной части. --- Маленький зенобианин сверкнул зубастой рептильной ухмылкой и, прежде чем кто-либо успел спросить, что он имеет в виду, выскочил за дверь.

--- Что, чёрт возьми, он задумал? --- сказал Шоколадный Гарри, почёсывая в затылке.

--- Понятия не имею, --- пожала плечами Рембрандт.

--- Надеюсь, что-нибудь стоящее, --- сказал Армстронг. --- Генерал Блицкриг, может, и не самый