Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Обещаю знатную отдачу, если кто вложит пару тысяч в мой личный развлекательный фонд, --- невозмутимо сказал Бак Шорт. Увидев, что Шутт качает головой, пожал плечами. --- Попробовать-то не грех. Ну, так-то главный бизнес здесь, после туризма, --- это горное дело. Начиналось как часть пограничной атмосферы, но, думаю, выйдет одним из главных товаров планеты.

--- В это я бы не стал вкладывать, --- сказал Шутт. --- Насколько я понимаю горное дело, минеральный состав у большинства планет примерно одинаковый. Обычно добыча на месте обходится куда дешевле, чем ввоз. Так что редко когда планета может строить экономику на экспорте минералов --- даже драгоценные металлы и камни вряд ли окупят фрахт.

--- Что ж, капитан, это в общем и целом правда, --- сказал Шорт. --- Но условия на Кат-эн-Шуте --- это не условия больше нигде. Что у нас есть --- так это богатейшее месторождение редкого металла, которого нет ни на одной другой планете в секторе.

--- Редкий металл, значит? --- сказал Шутт. --- Звучит интересно. Что именно?

--- А вот тут, пожалуй, не стоит говорить лишнего, --- сказал Шорт. --- Хозяева этого дела --- люди серьёзные, у них свои торговые тайны. Тому, кто сунет нос куда не надо, небезопасно бывать в тех краях.

Шутт пожал плечами.

--- Торговые тайны мне ни к чему, --- сказал он. --- Мне только нужно понять, стоит ли покупать их акции. Если у них солидный бизнес-план --- готов поставить на то, что они дадут мне приличную прибыль. Но без понимания, куда пойдут деньги, я их не отдам.

--- Ну, я вам уже сказал, куда бы отправил я, --- надулся Шорт. --- Дай мне начальный капитал --- поставлю я спектакль будь здоров...

--- Не сомневаюсь, --- сказал Шутт с застывшей улыбкой. Потом указал на вывеску впереди: «КОНЮШНЯ РОБОТОВ БАДДИ: ПРОДАЖА И АРЕНДА». --- Но разве не сюда мы шли брать лошадь? Давайте разберёмся с этим --- на тропе у нас будет достаточно времени поговорить.

--- Как скажешь, --- сказал Бак Шорт и пристроился за Шуттом, уже бодро шедшим к двери конюшни. Дверь вела в тесную переднюю, украшенную сбруей и тюками сена; за допотопным столом из стали и пластика сидел человек в ковбойских сапогах со шпорами, чапсах и красных подтяжках; в кармане дениминовой рубашки торчал старинный карманный компьютер типа «Пальм Пилот». Битая шляпа и соломинка в зубах завершали картину. Бак Шорт прямиком подошёл к нему.

--- Здоров, Бадди. Вот мой иногородний приятель, ему надо взять лошадку. Дай-ка ему что поспокойнее --- похоже, он верхом не больно-то ездил.

--- Ну, кое-что мне случалось, --- сказал Шутт, которому немало летних сезонов в детстве довелось провести в загородных поместьях семьи, где выезды с гончими по-прежнему считались традиционным развлечением. Ни один из самых ворчливых семейных патриархов не жаловался, что гончие и дичь имитированы, а большинство лошадей механические --- традиция есть традиция, даже если её надо слегка поддерживать современными технологиями.

Человек за столом не слушал.

--- Городской, значит, --- пробормотал он, скептически оглядывая легионный мундир Шутта и потирая подбородок. --- Что-нибудь найдём, --- сказал Бадди наконец. --- Если что, можно перекалибровать одну из запасных кляч, чтобы городской с неё не свалился. Если модулировать схемы темперамента этих роботов достаточно вниз, можно сделать их такими нежными, что спящего ребёнка не разбудят. Хотя спящих детей, которые просятся на прогулку, у нас не много, хе-хе.

--- Не нужно, правда, --- начал Шутт.

Но Бадди уже взялся за коммуникатор.

--- Эй, Джейк, --- сказал он. --- Городской тут, надо лошадку, чтоб не упал и не ушибся. Сделаешь? Угу. Ага. Ладно. --- Он повернулся к Шутту: --- Значит так, незнакомец, пятьсот сверху за настройку. Джейк управится примерно за час. Ступайте вон в тот бар для новичков, выпейте стаканчик сарсапарилы --- как раз будет готово. И благодарю за оказанное доверие.

--- Уважаю, Бадди, --- сказал Бак Шорт с подмигиванием.

--- Но я ведь не просил... --- попытался возразить Шутт.

--- Пустяки, незнакомец, --- сказал Бадди. --- Любой друг Бака получает полное обслуживание, и без разговоров. Через часок зайдите --- Джейк подготовит самого смирного робоскакуна, какого вы только видали.

Взгляд у Шутта несколько остекленел. Он позволил Баку вывести себя из конюшни на улицу.

--- Почему вы так уверены, что мой дворецкий захвачен индейцами? --- спросил Шутт у бывалого ковбоя на соседнем робоскакуне.

Бак Шорт сплюнул в придорожные кусты.

--- Тут, считай, нет других вариантов развития событий, --- серьёзно сказал он. Несколько дней небритости, табачный жевательный комок за щекой, косоглазие, из-за которого было трудно угадать, куда он смотрит --- особенно в тот момент, когда собирался сплюнуть. Он поглядел --- более или менее --- на Шутта и сказал: --- Не бывает на Кат-эн-Шуте больших охотников до пленников, окромя индейцев. Если не слыхал чего-то такого, что не слыхал я.

--- Понятно, --- сказал Шутт без особой уверенности. --- Тогда переформулирую. Откуда вы вообще знаете, что его захватили?

--- Рассуждаю так: был бы выбор --- сидел бы в салуне, как все нормальные люди, --- сказал ковбой. --- Работы нет, в салуне нет --- ты уж сам смекай, путник.

--- Иными словами, больше здесь заняться нечем, --- сказал Шутт. --- Тогда зачем планета вообще пытается привлекать туристов?

--- Это не я придумал. Только цены задрали, --- сказал Шорт, глядя то ли на левое ухо Шутта, то ли куда-то за него. --- Все магазины забиты городской мишурой: капучино вместо нормального кофе, заморские вина вместо хорошего местного пойла. Не знаю, куда катится этот мир.

--- Жаль слышать, --- сказал Шутт. --- Значит, если Бикер и его подруга захвачены индейцами --- что вы предлагаете?

--- То же, что сделал бы любой настоящий мужчина, --- ответил Шорт. --- Садись на лошадь и езжай их искать. Потом дай им почувствовать, что зря это затеяли.

Шутт опустил взгляд.

--- Что ж, похоже, я уже на лошади, --- сказал он.

--- Сметливый, --- одобрил ковбой. --- Стало быть, и дальше знаешь, что делать.

--- Верно, --- сказал Шутт. Но не успело слово вылететь, как Бак Шорт уже пришпорил Дейл-8 в сторону города и был уже вне слышимости. За неимением другого плана Шутт ускорил своего скакуна, чтобы его догнать.

--- Где живут индейцы? --- спросил он, поравнявшись с