Задание Шутта - Роберт Асприн

--- Теперь вторая часть моего плана, --- сказала Рембрандт. --- Из штаба дошли сведения, что генерал обожает играть в гольф --- это староземная игра с забавными клюшками, маленькими мячами и большим открытым полем с лунками. О самой игре я знаю немного, но если верить слухам, едва генерал начинает играть, у него уже не остаётся времени ни на что другое. Значит, мы дадим ему возможность поиграть --- и он не будет висеть над нами.

--- Как это устроить? --- сказал Стрит, почёсывая голову. --- Гольф-поля здесь нет, сколько ни гляди --- одна пустыня с насекомыми и странными ящерицами.

--- Верно, Стрит, --- сказала Рембрандт. --- Пока нет. Но лейтенант Армстронг играл в эту игру и знает, как должно выглядеть поле. По его словам, в гольф-поле можно превратить почти любой бесполезный кусок земли, если есть желание. Гарри уже занимается заказом клюшек. В общем, остальные из взвода Бренди поступают под команду Армстронга --- и вы строите гольф-поле. Строить придётся в рекордные сроки: оно должно быть готово к игре в момент прибытия генерала. Чем больше оно ему понравится, тем меньше неприятностей он нам доставит.

--- А мы сможем играть на поле после того, как построим? --- сказал Туск-анини. --- В старых книгах, которые я читал, упоминается гольф, и мне давно интересно, как в него играют.

--- Конечно, --- пожала плечами Рембрандт. --- После отъезда генерала поле --- для всей роты. Это должно придать вам ещё больше желания сделать работу на совесть. Итак, всем явиться к лейтенанту Армстронгу у склада снабжения через пятнадцать минут. Ещё вопросы? Нет? Взвод, разойдись!

Шутту казалось, что он скачет по прериям Кат-эн-Шута на своём робоскакуне уже несколько недель без отдыха. На самом деле прошло лишь полтора дня с тех пор, как он отправился на поиски индейцев, якобы захвативших Бикера и Соловья. Зачем индейцам понадобилось похищать дворецкого и медика --- было выше его понимания; но если другие местные жители, с которыми ему пришлось иметь дело, хоть как-то типичны, то логика здесь вообще мало что значит.

К счастью, служба капитаном Космического легиона и командиром роты «Омега» хорошо подготовила Шутта к встрече с отсутствием логики во всём её великолепии. Он усмехнулся, вспоминая своих неудачников и изгоев, считавшихся якобы подонками легиона, --- пока он не взял их в руки и не сколотил из них сплочённую команду, которая преодолела все стоявшие перед ней преграды. Банда «Омеги» справлялась со своими трудностями способами, далёкими от уставных, но давала результат --- а это для Шутта было единственным, что имело значение. Теперь, столкнувшись с неожиданным испытанием, он по меньшей мере мог справляться с ним в том же духе, что и его легионеры.

Что он и намеревался сделать, как только доберётся до места, которое указал ему старик Бен --- стоянки индейцев в это время года. Он давно был бы там, если бы мог взять ховерджип; но правители Кат-эн-Шута фанатично блюли аутентичность, и ничего быстрее робоскакуна не допускалось. Несколько сотен кредитов в нужные руки, без сомнения, открыли бы исключения из этого правила. Но он слишком торопился, чтобы останавливаться и кормить прожорливую бюрократическую пасть, --- или так ему казалось. Теперь за нетерпение он расплачивался потёртостями в сёдле.

Всё утро он понукал робоскакуна на запад через особенно негостеприимный пейзаж, который старик Бен назвал «плохими землями», --- и Шутт понял почему. Но у него были все основания думать, что конец близок. В начале пути на горизонте перед ним маячил едва заметный столбик дыма. Постепенно он становился гуще, и теперь ветер доносил дразнящий аромат горящей мескитовой древесины --- и чего-то ещё. Кто-то готовил еду, и у Шутта было предчувствие, что если убедить робоскакуна прибавить немного ходу, можно успеть к обеду. Угостят ли его --- это ещё вопрос, но пессимизм никогда не был его сильной стороной.

Робоскакун невозмутимо трусил вверх по узкому ущелью, когда впереди внезапно возникла высокая фигура, поднявшая руку ладонью вперёд --- универсальный знак «стой».

--- Ты лучше тут остановись, дружок, --- сказал голос --- низкое контральто с певучей интонацией. Это была высокая женщина в ярких струящихся одеждах; длинные тёмные волосы были заплетены во множество косичек. Оружия при ней не было никакого, но и голос, и весь её облик источали власть.

--- Доброе утро, --- сказал Шутт, останавливая робоскакуна и поднимая руку в похожем жесте. --- Я ищу двух людей...

--- Может, и найдёшь, если они хотят, --- сказала женщина, скрещивая руки на груди. --- С чего ты взял, что они здесь?

--- В городе все говорили, что индейцы их захватили...

--- Ну да, конечно, вали на индейца, --- сказала женщина. --- А что они в городе вообще знают? Думают, все индейцы одинаковые.

--- Ну, я сам здесь чужой, --- сказал Шутт. Спохватившись, что не назвал себя, добавил: --- Я капитан Шутник, Космического легиона.

--- Капитан, --- сказала женщина с кивком. --- Рада познакомиться с именем. Меня зовут Рита.

--- Приятно познакомиться, Рита. Так, если городские насчёт индейцев ошибаются, может, вы поправите меня. --- Он помолчал, разглядывая женщину. --- Вы... вы ведь индеец, то есть индейка?

--- О да, Вест-Индиец, --- сказала Рита. Она указала на север. --- Пойдёшь чуть туда --- найдёшь Ост-Индийцев. А в другую сторону --- Красных индейцев, или Диких, как их любят называть туристы. Каких индейцев тебе нужно, капитан?

--- Не знаю каких, --- сказал Шутт, озадачившись. --- Один человек в городе сказал, что тех, кого я ищу, наверное, захватили индейцы. Он не сказал, что индейцев так много разных...

--- Говорю ж тебе: городские ничего не знают об индейцах, --- презрительно сказала Рита. --- Кого ты ищешь? Друзья твои?

--- Можно и так сказать, --- ответил Шутт. --- Ищу двоих --- мужчину и женщину, путешествуют вместе...

Рита перебила его смехом.

--- Знаешь, сколько туристов под это описание подходят? Почти все сюда парами приезжают. Ты, наверное, единственный холостой мужчина, которого я видела в этом году, --- и то говоришь, что не турист. Как я их узнаю, если увижу?

--- Хм... --- Шутт попытался придумать, чем отличить Бикера и Соловья от прочих туристических пар. --- Мужчина постарше, женщина помоложе. Ей около тридцати, высокая, темнокожая --- как вы. Он пониже, примерно сорок пять. Как одеты --- не знаю: когда я видел их в последний раз, она была в таком