Задание Шутта - Роберт Асприн

Поняв, откуда дует ветер, Суши сходил к стойке и вернулся с кувшином пива и тремя стаканами. Расставил стаканы на столе, но наливать не стал.

--- Ладно, --- сказал он, опираясь на локти. --- Раз уж мы покупаем информацию, убедимся, что она стоит своих денег.

--- Суши, я с тобой, --- сказал До-Воп, потянувшись к кувшину. Суши отбил его руку.

--- Вот именно --- поэтому подождёшь, пока я скажу наливать, --- сказал Суши. --- Хочу выяснить, что ещё Бак знает о старике Бене --- и куда мог подаваться капитан. Или, может, Бикер с Соловьём.

Бак Шорт нахмурился.

--- Соловей? Это что, певица какая?

Суши переглянулся с До-Вопом и приподнял бровь.

--- Странно --- я что-то не помню, чтобы говорил, что Соловей --- женщина. Ты помнишь, что я говорил это?

--- Эй, я не очень-то слу-ААРGH! --- До-Воп дёрнулся: Суши лягнул его под столом. Он метнул на напарника злобный взгляд, потом с опозданием поймал намёк. --- Нет, Суши, ты не говорил ничего про то, что Соловей --- женщина. Откуда взял, Бак?

--- Ну, имечко-то женское, --- сказал Бак Шорт. --- Да и тут проезжала недавно одна молодая дама --- имя так и не узнал, --- с таким представительным пожилым господином; одета была примерно так, как ты описывал. Так что похоже, что это она и есть.

--- Может, и так, --- сказал Суши, направляя на Бака недоверчивый взгляд. --- Но расскажите подробнее об этой даме. Куда они с «пожилым господином» направились? Кто-нибудь ещё их разыскивает?

--- Отвечать на все вопросы без выпивки? Горло-то вот-вот пересохнет окончательно... --- Бак Шорт скорчил самое жалостливое выражение, на которое был способен.

--- Ответите --- получите выпивку, --- спокойно сказал Суши. --- Если ответы нам не понравятся --- вопрос. --- Он кивнул в сторону До-Вопа, который сурово хмурился --- скорее всего, от перспективы дальше ждать пива. Но давать Баку это понять было ни к чему.

Потребовалось ещё несколько не особенно завуалированных угроз, но вскоре Бак уже тянул пиво и говорил без умолку. Когда кувшин опустел, иссяк и ковбой. Он положил голову на сложенные руки и почти мгновенно уснул.

--- Что ж, думаю, мы узнали, что нужно, --- сказал Суши. --- Идём разбираться.

--- Уверен? --- сказал До-Воп, косясь на пустой кувшин. --- Этот деревенский проснётся и может ещё что-нибудь вспомнить.

--- И потратит у нас ещё кучу времени и денег, --- сказал Суши. --- Пока дело ещё не протухло --- за дело. --- Он схватил напарника за руку и вытащил за дверь.

Глава 6

Дневник, запись № 790

Военная карьера моего шефа представляет собой образцовое воплощение одной важной стратегии успеха: он никогда не упускает возможности выстроить из одного успеха следующий. Взять хотя бы случай на планете Хаскина, где совершенно случайно он столкнулся с представителями инопланетной расы --- ситуация, богатая возможностями для чудовищных промахов. К чести моего шефа, он не растерялся и не только избежал конфликта, но и заключил с зенобианами --- так инопланетяне называли себя сами --- коммерческое соглашение. Мало того, он подружился с их командиром, флайт-лейтенантом Квалом, которому в итоге было суждено стать весьма почитаемым героем у своего народа.

Для большинства офицеров это был бы выдающийся успех: мало кому из разумных существ выпадает удача установить первый контакт с инопланетной расой. Но мой шеф сумел надстроить первоначальный успех и получить назначение командующим военной миссией Альянса на Зенобии --- весьма значимый пост для простого капитана.

Пожалуй, излишне уточнять, что его начальство полагало, будто отправляет его на отсталую планету, из которой, по их искреннему расчёту, он не должен был выбраться. Они и не предполагали, что он там расцветёт, и что в конце концов им самим придётся явиться на Зенобию.

--- Слушать сюда: лейтенант Рембрандт расскажет то, чего вы все ждёте, --- сказала Бренди, и Топотун весь обратился в слух. Весь взвод только и делал, что гадал, какие учения первый сержант запланировал к визиту генерала Блицкрига на базу Зенобия. Одни легионеры говорили, что будет показ полосы препятствий --- это одна из коронных дисциплин роты «Омега». Другие ждали боевых стрельб с имитацией нападения на лагерь или марша по пустыне вокруг базы, чтобы продемонстрировать разнообразие зенобийской фауны.

Лейтенант Рембрандт вышла вперёд с приятной улыбкой, которая, по мнению Топотуна, не вполне скрывала тревогу на её лице.

--- Доброе утро. Думаю, вы все уже слышали, что нас ожидает инспекция генерала Блицкрига.

--- Ага, старый чудак думает нас удивить, --- раздался голос за спиной Топотуна --- похоже, Стрит.

--- Верно, --- сказала Рембрандт. --- Только и мы приготовим ему несколько сюрпризов. Вот для чего вы нам нужны...

--- Лейтенант Рембрандт, у меня вопрос, --- сказал Махатма. Взвод притих. Вопросы Махатмы всегда стоило выслушать --- хотя они и нервировали сержантов и офицеров. Теперь, став его напарником, Топотун лучше понял почему. Маленький легионер всегда искал способы встряхнуть обстановку --- держать всех в тонусе, как он сам говорил. Задать вопрос, на который ни у кого нет хорошего ответа, --- верный способ этого добиться.

--- Пожалуйста, Махатма, --- кивнула Рембрандт.

--- Капитан отсутствует на базе, не так ли? --- сказал Махатма.

--- Да, все об этом знают, --- сказала Рембрандт. --- Но он недалеко. Он в пустыне --- ведёт переговоры с намоидами. Мне нужна группа в пустыню --- флайт-лейтенант Квал будет командовать. Хочу, чтобы с ним были Махатма, Брик, Дабл-Икс и Гарбо. Все вы бывали в нужном мне районе, так что знаете местность лучше, чем кто-либо из тех, кого я могла бы послать.

--- А, --- произнёс Махатма, поглаживая подбородок и кивая. Остальные из названной Рембрандт группы тоже закивали. --- Я помню этот район. Там мы спасали капитана, когда его захватили.

--- Именно, --- сказала Рембрандт с лукавым огоньком в глазах. --- Но вам нужно успеть туда и обратно без промедления, чтобы он был здесь к прибытию генерала. Готовность к выходу --- на закате сегодня; Квал встретит вас у Шоколадного Гарри сразу после роспуска, чтобы получить снаряжение и последние инструкции. У вас будет немного времени разобраться с тем, что нужно сделать перед уходом, а потом --- вперёд. Всё ясно?

--- Так точно, Рэмми,