Снегурка и контракт на чудо - Аурелия Шедоу

—Хуже, чем плохо,—мысленно ответил он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала не усталость, а тревога.—Это — внимание. А внимание в этом мире бывает двух видов: то, что покупают за большие деньги, и то, что привлекают, как труп привлекает падальщиков. У нас нет больших денег, Снежана.

Мы ждали три дня. Три дня, в течение которых клиенты приходили, но в их глазах читался уже не только интерес или боль, но и намёк на что-то ещё. Кое-кто спрашивал: «А правда, что вы секта?» или «А вы гильдейским не платите?».

На четвёртый день Борк, наш тролль-архитектор, принёс не гайки, а смятый листок дешёвой газетной бумаги. Он молча протянул его мне, его каменное лицо было непроницаемо.

Это был «Арканный вестник». Бульварный листок с кричащими заголовками. И на второй полосе красовалась статья:

«ШАРЛАТАНЫ ИЛИ НОВАЯ СЕКТА? ТАЙНАЯ ЛАВОЧКА В ТУМАНАХ ТОРГУЕТ „ЧУДЕСАМИ“ ЗА ПИРОГИ»

Подзаголовок:«Гильдия Чудотворцев обеспокоена: непрофессиональные практики могут навредить психическому здоровью граждан. Расследование продолжается».

Статья была шедевром грязного пиара. Корнелиус Штрих мастерски смешал полуправду, намёки и откровенную ложь. Он описывал меня как «загадочную адептку в вызывающе-ярком костюме», намекал на «возможное использование запрещённых психотропных субстанций (хомячьего происхождения)», цитировал «встревоженных анонимных источников в Гильдии» и задавался вопросом: «Не являются ли эти тёплые пирожки платой за вступление в деструктивный культ?».

У меня похолодели руки. Статья не призывала к расправе. Она была куда опаснее — она сеяла сомнение. Она ставила нас в один ряд с мошенниками и сумасшедшими. И главное — она упоминала Гильдию Чудотворцев. Не напрямую, но так, что любое действие против нас теперь выглядело бы как «законная забота о гражданах».

— Борк, — прошептала я, скомкивая газету. — Что мне делать?

Тролль тяжело вздохнул, и звук был похож на скрип камня.

— Убирайся отсюда. Пока не поздно. Гильдия не любит, когда на её лужайке растут чужие грибы. Особенно… неопознанные.

Он ушёл, оставив меня со смятым листком и нарастающей паникой.

Вечером я показала газету Вольфу, когда он пришёл за своим чаем. Он прочёл статью, понюхал бумагу и сморщил нос, будто учуял трупный запах.

— Дрянь, — коротко прокомментировал он, отпивая из кружки. — Но меткая. Теперь ты не призрак. Тебя заметили. И дали имя: «проблема».

— Что будет? — спросила я, не в силах скрыть дрожь в голосе.

— Сначала — проверка. Не из Гильдии — они важные. Из какого-нибудь подразделения. Санитары. Налоговики. Пожарные. Найдут нарушение. Любое. — Он отставил кружку. — Потом — предписание. Закрыть. Потом — штраф. А потом… если не закроешься и не уплатишь, окажешься на свалке. Официально.

— Но мы же не нарушаем ничего! — воскликнула я, хотя сама знала, что это неправда. Мы нарушали всё. От правил торговли до, возможно, законов о магической безопасности.

— Ты нарушаешь главное правило, — мрачно сказал Вольф. — Ты делаешь что-то, за что не платишь отчислений в их карман. И делаешь это слишком заметно. Чай остывает.

Он допил и вышел, оставив меня наедине с мыслями.

Хома слез с полки и устроился рядом, прижимаясь тёплым боком к моей руке.

—Он прав. Мы стали мишенью. «Арканные ведомости» — всего лишь инструмент. Кто-то пустил его в ход. Возможно, твой старый знакомый, ледяной эльф. Возможно, конкуренты, которых у нас до сих пор не было. Суть не меняется.

— Значит, всё кончено? — прошептала я. — Мы только начали…

—Кончено? —в мысленном голосе Хомы прозвучала странная нота. Не надежды. Упрямства. —Нет. Это только начало настоящей игры. Раньше мы были ничтожеством. Теперь мы — проблема. У проблем есть вес. С ними считаются. Их… пытаются купить или уничтожить. Интересно, что они выберут?

Я посмотрела на смятую газету, на кричащий заголовок, на наше с Хомой карикатурное описание. Страх всё ещё сковал живот, но где-то под ним зародилось что-то другое. Злость. Обида. Несправедливость.

Они не просто хотели нас закрыть. Они хотели опорочить то немногое, что мы сделали. Обозвать чудом шарлатанством. Назвать помощь — сектой.

— Нет, — тихо, но чётко сказала я. — Мы не закроемся.

Хома повернул ко мне свою мордочку, и в его чёрных глазах мелькнул отблеск того самого, древнего и голодного существа, что когда-то перенесло меня через миры.

—Ну что ж, шеф. Значит, вступаем в фазу «активного противостояния системе». Начинаем с того, что… завариваем чай покрепче. Завтра, похоже, будет интересный день.

Я кивнула и потянулась к чайнику. Рука всё ещё дрожала, но уже не только от страха. От адреналина. Они нас заметили. Что ж. Значит, пора и нам перестать прятаться.

Где-то в богатых кварталах Арканум-Града, в стерильном кабинете, следователь Фэриан клал на стол перед начальником тот самый выпуск «Арканных ведомостей». Статья была обведена аккуратным красным кругом.

— Инцидент А-7783, — произнёс он бесстрастно. — Объект привлёк внимание бульварной прессы. Риск компрометации репутации Сектора 7-Г за неверную классификацию. Требуется переоценка статуса.

Начальник, эльф ещё более древний и холодный, скользнул взглядом по заголовку.

— Шарлатаны, — произнёс он, и в этом слове был приговор. — Утилизировать. Официально. Через неделю. Подготовьте документы.

Дверь в нашу кладовку была закрыта. Но снаружи уже собиралась буря. И первыми её порывами пахло не озоном, а типографской краской и лицемерием.

Дорогие мои читатели, поздравляю вас с наступающим новым годом, пусть удача идет с вами бок о бок и не сворачивает с вашего пути!

Не забывайте ставить звездочки и забирать книгу в библиотеку, а так же жду от вас комментарии!

Глава 11. Налоговая проверка

Инспектор пришёл на следующий день после статьи. Не через неделю, как предрекал Вольф. Система сработала быстрее, чем мы ожидали.

Он появился утром, когда я как раз подметала пол. Дверь открылась без предупреждения, и внутрь вошёл мужчина, который мог бы сойти за ожившую канцелярскую скрепку. Высокий, сухой, в сером, безупречно выглаженном мундире Гильдии Чудотворцев с никелированной застёжкой на груди. У него были острые скулы, тонкие губы и глаза цвета промокательной бумаги. В руках он держал не планшет, а старомодный кожаный блокнот и самонаводящееся перо, которое тут же зависло в воздухе, нацелившись на меня.

— Проверка, — произнёс он голосом, лишённым каких-либо интонаций. — Гильдия Чудотворцев, отдел лицензирования и надзора за магической деятельностью. Вы — хозяйка данного помещения?

Я замерла, сжимая в руках метлу. Хома с верхней полки исчез — слился с тенью.

— Я