Книжная лавка с ароматом кофе - Каири Аоцуки

оторваться. Однако преследователь не отставал. Более того, сколько бы я ни пытался увеличить расстояние между нами, казалось, он только приближается. Наши шаги гулко разносились по темному коридору. Быстрее, быстрее, дальше, дальше… Я уже почти бежал. И не понимал, то ли это бегу я, то ли тот, кто позади меня.

О! Железная дверь. Наконец-то! Я резко рванул ручку и нырнул внутрь. За дверью оказалась лестница – тихая, просторная, с высоким потолком. Наверное, служебная.

Стоило мне закрыть дверь, шаги стихли. Спасен! Глубокий вздох. Неужели это и правда был призрак? А может, просто кто-то заметил, что в служебное помещение проник покупатель, и сообщил сотрудникам?

Для начала верну это. Я выдохнул с облегчением и взглянул на трость. На сжимающей ее ладони выступил пот. Сейчас главное – выполнить поручение Амона. Но нормально ли это – вот так спускаться отсюда? Я бросил взгляд на лестницу. Между восьмым и четвертым этажами расстояние немаленькое, и будет крайне неловко встретить кого-то из сотрудников. Лучше вернуться тем же путем, каким я пришел. Все еще сомневаясь, я развернулся и протянул руку, чтобы открыть дверь… но ручки там не оказалось. Точнее, рука дотронулась до чего-то мягкого наподобие одеяла. Я поднял глаза – это была не дверь, а какая-то серая тень.

– Э…

Злой дух! Только так можно было описать увиденное. Передо мной стоял зловещий старик. Он был облачен в тяжелое серое пальто, таращился и кривил бледно-синие губы.

– Ай!

Горячо! Меня окатила неприятная волна жара. Старик сжимал в ладони раскаленный песок.

– Глаза… – прошептал хриплый голос. – Отдай мне глаза.

– А-а-а!

Старик взмахнул кулаком с песком. Он жадно вперился в меня взглядом – точнее, прямо в мои глаза. Мне стало не по себе. Я почувствовал, как внутри разливается отвращение, и резко отвернулся. Туда, где только что было мое лицо, полетел раскаленный песок. Вокруг закружились красные песчинки, часть из них опалила мне куртку. Я почувствовал запах гари.

– Что вы делаете?!

Я побежал по лестнице, едва не скатываясь по ней кубарем. Старик яростно погнался за мной. Огромный, как медведь, – таким он казался мне в темноте. Нет, это не что-то эфемерное, типа призрака, хотя существо явно из потустороннего мира, не живой человек. Само воплощение зла!

«Демон!» – подумал я, глядя на старика с раскаленным песком в руке. И этому демону нужны мои глаза. Если песок попадет в цель, я ослепну. Нужно бежать. Как угодно, но бежать. Страх меня сковывал, но я продолжал бежать. И тут ноги подкосились, и я упал на лестничную площадку.

– А-а-а…

Трость выпала из руки, покатилась по лестнице… и тут кто-то схватил меня за запястье.

– Наконец-то! Я получу глаза! – проревел старик.

Прямо перед собой я увидел его перекошенное зловещей улыбкой лицо. Он снова встряхнул горящим песком в кулаке. Мне не сбежать. Это – судьба…

– Мистер Коппелиус! – раздался суровый металлический возглас, и меня отпустили. Горящий песок пролетел мимо.

– Амон!

Он возник откуда ни возьмись. С тростью из черного дерева в руках.

– Цукаса – не Натаниэль. Оставьте его в покое. – Амон встал между нами.

Демон в обличье старика отступил на несколько шагов. И снова достал откуда-то горсть песка.

– Ох, а вы в ударе!

– Глаза!

– Мы их вам не отдадим. Он очень ценный сотрудник!

Демон бросился в атаку. Амон увернулся. Бок старика оказался незащищен, и конец трости угодил прямо туда. Демон беззвучно вскрикнул и покатился по лестнице, вслед за ним протянулась дорожка раскаленного песка. Старик глухо ударился о стену своим огромным телом и умолк.

– Ты не ранен? – Амон протянул мне руку. Широкая и крепкая ладонь. Его спокойная улыбка понемногу уняла сковавший меня внутри ужас.

– Ч-ч… ч-что это было? – Я попытался встать, держась за руку Амона. Однако это было не так просто, ноги не слушались. – Спа… спасибо за помощь. Ты прямо как профессиональный фехтовальщик.

– Искусство джентльменов. – Амон с гордостью потряс тростью.

– А этот…

– Этот?

– С ним все будет хорошо?

Легко сказать! Старик же упал с лестницы – так можно и шею свернуть. А когда ударился о стену, не издал и звука. Вдруг умер?

– Ты это о ком? – как ни в чем не бывало спросил Амон.

– О старике, который на меня напал! И которого ты победил!

– Старик? Где? Сам посмотри.

Я посмотрел вниз. Что за ерунда? Тела старика нигде не видно. И песка нет. Все исчезло, будто и не было ничего.

– Что? К-как? Но он же прожег мне куртку! – Я взглянул на куртку, но от дыры не осталось и следа.

– Как так? Неужели призрак?

– Скорее всего.

– Скорее всего? И ты так легко об этом говоришь?! Он собирался забрать мои глаза!

– Хм, интересно. Хотел заполучить глаза, значит. Если его песок на них попадет, они нальются кровью и выскочат из глазниц, – буднично сообщил Амон. – Ты слышал о Песочном человеке?

– Sandman[10] – демон, который бросается сонным песком.

– Ого! Отлично. Значит, мне не нужно ничего объяснять.

После пережитого ужаса от приподнятого настроения Амона мне стало как-то неуютно.

– Знаю, но совсем немного, увлекался одной компьютерной игрой в студенческие годы.

– Неважно, все равно замечательно, что знаешь. Ты можешь собой гордиться!

– М-м… – Теперь я почувствовал смущение и нерешительно ответил: – Но ведь Песочный человек не настолько злой. Сонный песок если и попадает в глаза, то ты просто засыпаешь и глаза не выпрыгивают из глазниц.

– Да. По легенде, настоящий Песочный человек таков и есть, – кивнул Амон. – Но у Гофмана он другой.

– У Гофмана?

– Эрнст Теодор Амадей Гофман. Немецкий писатель девятнадцатого века.

– И у этого писателя Песочный человек забирает у людей глаза?

– Вот именно!

– Но ведь это книжный персонаж. Как он может существовать на самом деле?

Коппелиус, Натаниэль… Возможно, это имена книжных персонажей?

Амон загадочно посмотрел в пролет, где должно было лежать тело старика.

– Все так, как ты говоришь, Цукаса. А вот каким образом Песочный человек Гофмана появился здесь? Весьма любопытно. Надо поскорее пролистать страницы.

На лице Амона появились одновременно и настороженность взрослого, читающего детективный роман, и непосредственность ребенка, увлеченного приключенческим рассказом.

Мы вернулись в «Гнездо». Сердце все еще бешено колотилось.

– Что ж, выпьем кофе и займемся поисками. – Амон направился за стойку.

– Поисками того Песочного человека?

– Да. Тебе не интересно? – спросил он, пока кипятил воду.

– Шутишь? Я и слышать о нем не желаю! К тому же разве ты его не утихомирил?

– Лишь прогнал. Он наверняка заявится снова. Потому что ему что-то нужно.

– Глаза?

– Возможно, возможно… – пробормотал Амон, залил