Похитительница Ночи - Холли Блэк

Чарли он не особенно нравился: способность управлять телами других была ужасающим применением теневой магии, и она с большим подозрением относилась к любому, кто специализировался на подобном, не говоря уже о том, чтобы возглавить Теневую ложу. Но он никогда не делал ничего, чтобы дать ей повод затаить на себя злобу.

– Солт выставил Малика слабаком. Кто-то внутри организации в конце концов все равно сделал бы такой ход.

Значит, случился переворот, причем недавно. Чарли стало интересно, поддержали ли нового кукловода Беллами и Наместница или их застали врасплох.

Рыжий подвел ее ко входу и, толчком распахнув дверь, вошел. Чарли следовала за ним. В гостиной с высоким, как в кафедральном соборе, потолком и огромными окнами в одиночестве сидел на зеленом бархатном диване пожилой мужчина в халате и пижаме. Его глаза были закрыты.

– Чарли Холл, – сказал он, не поднимая век. – Наконец-то мы встретились.

Ее пробрала сильнейшая дрожь – так полощется на ветру висящее на веревке белье. Должно быть, это и есть новый предводитель кукловодов… а, может, и нет. Или перед ней сам хозяин дома? Чарли попыталась подавить ужас и мыслить рационально. Мистер Панч способен скрывать свою личность и одновременно выпендриваться. Специально, чтобы ее напугать.

И сработало, черт его дери.

– Где Наместница? – спросила Чарли, чувствуя, как сердце сжимает страх.

– Разве это имеет значение? – парировал мистер Панч не своим голосом.

Изначально Чарли предполагала, что за ее похищением стоит Наместница. Что по ее приказу Чарли притащили сюда, чтобы дать знатный нагоняй, независимо от того, кто еще присутствовал. Теперь она не была в этом уверена.

– Не понимаю, зачем я здесь.

– Потому что ты служишь Теневой ложе, а я ее лидер. Можешь называть меня мистер Панч, хотя отныне это имя принадлежит мне не больше, чем лицо. – Мужчина скривился в жуткой улыбке, словно его мышцы боролись друг с другом. – Попробуй догадаться, с какой целью я тебя сюда привел?

– Я выполнила последнее задание. – Чарли указала на синяк, поставленный ей автодилером в баре. Это не вполне соответствовало действительности, но было проще, чем демонстрировать заклеенную рану на спине. – Если вас это интересует.

– Ишь, прыткая какая, – фыркнул мистер Панч. – И, возможно, глупая.

– Я амбициозная, – пояснила Чарли. – Хочу, чтобы мы с Винсом как можно скорее покончили с этим делом.

– Эй, тень, а ты как оцениваешь ее работу? – спросил мистер Панч.

Чарли обернулась и увидела позади себя Реда во плоти. В такой ипостаси он ничем не отличался от других людей. Она не заметила его появления и гадала, зачем он это сделал.

– Ониксовый пол, – беззвучно прошептал он ей.

Черт, она совсем потеряла хватку. Прошла по нему и даже не заметила.

– Тень? – с нажимом повторил мужчина.

Повисла пауза, заставив Чарли забеспокоиться, что Ред откажется отвечать новому главе кукловодов, если она не прикажет.

– Убивать собратьев-Мраков? – наконец ответил Ред елейным голосом, исполненным угрозы. – Что мне в этом может не понравиться?

Чарли заметила удивление на лицах привезших ее сюда головорезов. Им, конечно, известно, что Ред наделен даром речи, но все равно они крайне изумились, когда он заговорил. Возможно, не ожидали сарказма.

Винс, которого она знала, горбился, чтобы казаться ниже ростом, и, где бы ни оказывался, старался занимать меньше места. Ред, напротив, излучал угрозу. Он не притворялся послушным, но дергался на поводке, и ему было все равно, кто об этом узнает. Встретившись взглядом с Чарли, он улыбнулся, однако в его улыбке не было ни капли нежности.

– Перейдем к делу, – сказал мистер Панч. – Присаживайся, Чарли Холл.

В следующий миг мужчина в халате словно сдулся, и от него по полу к лестничной площадке скользнула тень.

– Да, присаживайся, – раздался второй голос с лестницы. Он принадлежал женщине лет пятидесяти пяти с седыми волосами, одетой в одну ночную рубашку. Глаза ее были закрыты, и она слегка покачивалась, точно крепко спала. Возможно, это другой домовладелец?

– Драматично, – прокомментировал Ред.

– Жутковато, – добавила Чарли, обводя взглядом комнату. Если бы она заметила ниточку, соединяющую тень с тем местом, где прятался мистер Панч, то попыталась бы выяснить, кто он. Но в комнате присутствовало слишком много других теней. – Может, хватит уже играть в куклы?

– Не груби, – рявкнул рыжий и поспешно зажал рот руками, будто не веря, что и правда это произнес.

Снова проделки мистера Панча!

– Сядь, – приказал мужчина в пижаме, поерзав на диване, когда тень кукловода вернулась к нему. – Пока я не потерял терпение.

Не желая, чтобы следующая команда, которую он ей отдаст, вырвалась из ее собственных уст, Чарли плюхнулась на бархатное сиденье. Ред встал за ее спиной, достаточно близко, чтобы, если она откинется назад, коснуться его, чего ей делать совершенно не хотелось.

– Ну а теперь проявим гостеприимство, – велел мистер Панч рыжему, которого только что контролировал. – Принеси чаю.

Мужчина нахмурился, но направился на кухню.

– Мне кофе, если есть, – крикнула ему вслед Чарли, стараясь делать вид, что все нормально и ничего необычного не происходит.

Женщина по-прежнему стояла на лестнице с закрытыми глазами и все так же покачивалась. Удивительно, что она до сих пор не упала.

– У меня есть для тебя задание, Иерофант, – объявила она с интонацией мистера Панча.

Прошла всего неделя с тех пор, как какие-то мальчишки-темноделы увидели в подземном переходе у реки Мрака, и Наместница велела Чарли его выследить. Чарли еще не оправилась после стычки на складе, и меньше всего на свете ей сейчас хотелось нового поручения. Но, похоже, она вот-вот его получит.

По крайней мере, в таком случае можно будет рассчитывать на вознаграждение.

– В церкви Завета благодати произошла резня, – сказал мистер Панч.

– Той, что в Хэтфилде, – подхватила Чарли, вспомнив репортаж, увиденный по телевизору в аптеке «Уолгринс», и репортера, рассказывающего о погибших в подвале. Также в ее памяти всплыли молочно-липкие стебли, которые она держала в руках, когда ее мать выходила замуж за Трэвиса. Их только что сорвали с обочины дороги. Мама хотела создать семью и с надеждой смотрела в будущее. – Что-то, связанное с культом.

– Жертвы регулярно встречались в подвале церкви для обсуждения теневой магии, – продолжил мистер Панч, говоря через сидящего на диване мужчину в пижаме. – Они надеялись оживить свои тени. Ты, должно быть, знакома с такими людьми. Они называют себя искателями.

Чарли не была уверена, намекает ли он на то, что она сама была одной из таких питающих надежды – неправда… ну, не совсем правда – или что он знал о Поузи.

– Верно, – только и сказала она.

– Они не были членами какого-либо культа, – добавил мистер