Похитительница Ночи - Холли Блэк

– Я? – Чарли подняла руки в защитном жесте. Это не входило в обязанности Иерофанта, и ей вряд ли за это заплатят. – Я не гожусь на роль сыщика, расследующего исчезновения или занимающегося поимкой убийц. Я выслеживаю диких Мраков и время от времени приворовываю по мелочи.

– А я думал, что ты амбициозна, – вздохнул мистер Панч.

Она замялась.

– О чем речь?

– Убей виновного в случившемся Мрака. Найди Рустера Арджента и скрой его причастность. Я не хочу, чтобы это всплыло в Теневой ложе, ясно тебе?

– Значит, в случившемся повинен Мрак? – уточнила Чарли.

Рыжий вернулся с одной чашкой кофе, судя по запаху, растворимого, и Чарли с благодарностью приняла ее из его рук. Отпив немного, она почувствовала, как в голове начинает проясняться. Сделав еще глоток, она поняла, что парень ничего не принес для Реда. Вероятно, никто не ожидал, что он будет есть или пить? Насколько необычно, что он способен это делать?

Она взглянула на Реда, но не смогла прочесть на его лице ничего из того, что он чувствовал.

«Будешь?» передала она по их связи, поднимая чашку. Она все еще злилась на него из-за случившейся в ее спальне размолвки, но обращаться с ним не как с человеком – такая себе месть.

Ред отрицательно покачал головой.

– Вы хотите, чтобы я убила Мрака и нашла парня по имени Рустер? – переспросила Чарли, повернувшись к марионетке мистера Панча в попытке нащупать нить разговора. – Рустер-Люстер. Важное он, должно быть, светило.

Поскольку этот парень, вероятнее всего, мертв, Чарли казалось несправедливым отпускать шпильки касательно его имени. Что ж, поздно.

– Да, – продолжил мистер Панч. – Уничтожь всех ответственных за эти смерти. Дело нужно замять. Найди Рустера или то, что от него осталось. Верни ему его доброе имя. Меньше всего Теневой ложе сейчас нужно еще больше негативных отзывов в прессе, еще больше угроз о введении государственного надзора. Устрани последствия и держи все, что обнаружишь, в тайне. Тогда я уговорю остальных освободить вас обоих от роли Иерофанта. Тебе ли не знать, что без моего ходатайства они никогда не отпустят твою тень.

Такая награда гораздо лучше денег.

– Вы полагаете, что сумеете убедить членов Теневой ложи?

Предложение Чарли понравилось, особенно потому, что тут было чем поживиться. Ей бы очень пригодились материалы для шантажа лидера Теневой ложи. Конечно, если ему требуется скрыть что-то важное, он предпочел бы, чтобы она забрала эти знания с собой в могилу – свежевырытую могилу. Обещания – всего лишь слова. Вздумай мистер Панч ее убить, мог посулить хоть луну со звездами.

– Мне по силам организовать для вас обоих пропуск на свободу. – Слова вновь исходили из чужого рта.

Чарли не знала, как выпутаться из сложившейся ситуации, поэтому предпочла надеяться, что мистер Панч говорит правду.

– Можете ли вы что-нибудь рассказать о той резне? У вас есть основания полагать, что в деле замешан Мрак? – спросила она.

– Тела были обескровлены. – Реплика принадлежала женщине на лестнице.

Что ж, причина весомая. И весьма неприятная.

– Никакому Мраку не нужно столько крови, – нахмурившись, подал голос Ред. – Они могут ее хотеть, но не нуждаться.

Два головореза обменялись неловкими взглядами.

– Стоит ли нам беспокоиться о твоей преданности, Винсент Карвер? – спросил мистер Панч.

Повисло долгое молчание, и Чарли снова подумала о принесенной рыжим чашке кофе. О какой преданности речь, если ему даже не предложили чего-нибудь выпить?

– Нет, – наконец сказал Ред.

– Беллами хотел бы тебя изучить, – сказала марионетка мистера Панча. – Он полагает, что, потыкав и пощупав тебя, сможет многое узнать о Мраках. Ну и проведя ряд экспериментов, конечно.

– Ред не лабораторная крыса, – рявкнула Чарли.

– Нет. Он монстр, – сказал мистер Панч, хотя в его голосе слышалось благоговение. – Подведешь меня, и я отдам эту тень маскам для опытов. А тебя, Чарли Холл, превращу в настоящую марионетку.

– И что это означает? – спросила Чарли и пожалела о своем вопросе, едва он слетел с ее губ.

– Я заставлю тебя предать тех, кто тебе дороже всего, причинить им боль. Ты будешь все помнить, но не сможешь себя остановить, – ухмыльнулся мистер Панч. – Поэтому делай, как я говорю. Я новичок во власти среди местных лидеров Теневой ложи. Мне нужны союзники. Будь со мной, или станешь моим врагом.

Большое обещание, и еще большая угроза, но ничто не связывает этого парня с его частью сделки. Более того, он, по-видимому, приравнивал «провалить трудное задание» к «стать его врагом». Совсем невесело. Чарли едва одолела последнего Мрака, с которым столкнулась, а тот, что уничтожил так много людей, будет гораздо хуже.

И все же она у мистера Панча на крючке. Его угрозы слишком пугающие, а предложение слишком заманчивое.

– Я выполню ваше задание, – решилась Чарли. – Как мне с вами связаться, если понадобится задать дополнительные вопросы? Или рассказать о том, что узнаю?

– Я сам тебя найду, – точно сомнамбула, сказала женщина на лестнице.

– Я сам тебя найду, – повторил с дивана мужчина в халате и пижаме, чьи босые ноги тонули в ворсе ковра.

– Я сам тебя найду, – эхом подхватил козлобородый и с отвращением на лице вытер рот тыльной стороной рукава.

Поставив кружку на журнальный столик, Чарли встала с дивана.

– Тогда мне лучше приступить немедленно.

Мужчина в халате промолчал и как-то сразу обмяк. Теперь он выглядел как человек, проверяющий в супермаркете, нет ли трещин на яичной скорлупе. Мимо такого проходишь и не замечаешь. Или как престарелый папаша, с кряхтением выносящий лестницу, чтобы повесить на фасаде дома праздничную гирлянду в ожидании возвращения детей домой на Рождество. Проснется ли он на диване, не помня, как туда попал, и увидит стоящую перед собой немытую кофейную чашку? Очнется ли его жена утром на лестнице и будет переживать из-за собственного слабоумия? Ни он, ни она не узнают, как мистер Панч их использовал, что лишь усугубляло ситуацию.

Никто не должен прикрывать лидера кукловодов. Никто не должен замалчивать обстоятельства. Увы, даже будучи в курсе происходящего, Чарли собиралась сделать именно то, что он хотел.

Глава 12

Притворство

Когда за деревьями показались первые рассветные лучи, похожие на зарево далекого пожара, Чарли села на обочине дороги и вызвала «Космическое такси» – одну из самых причудливых альтернатив «Юбер» или «Лифт» в Долине. Называя свой домашний адрес, она краем глаза наблюдала за Редом, и у нее возникло неприятное чувство, что стоит ей отвернуться, как он