Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Гвардейцы действовали быстро и профессионально, но им не хватало опыта обращения с монстрами. Теневые лапы чудовища расшвыривали их в стороны, не давая приблизиться. Бойцы пытались использовать световые артефакты, но умная тварь уворачивалась, не позволяя загнать себя в угол.

— Барон, без тебя не обойтись. — Император повернулся ко мне. — Покажеь мастер-класс?

— Кажется, у меня нет выбора.

В стене кабинета образовался небольшой проём. Мы с Его Величеством шагнули в него и тут же оказались в коридоре.

Теневая тварь находилась в считанных метрах. Заметив нас, она взревела. Каменный пол изогнулся, пытаясь схватить нас за ноги, а из стен и потолка к нам потянулись десятки теневых лап. Бритвенно-острые когти сверкнули в опасной близости от моего лица.

— Ну уж нет! На реванш можешь даже не рассчитывать!

Прикрыв глаза, зачерпнул из Источника энергию и направил её в кулак. Он вспыхнул ярким ослепительным светом.

— УУУАРГХ!!!

Прячущаяся в углу тварь взвыла от боли и вывалилась из своего убежища.

Это была роковая ошибка.

Не позволяя ей опомниться, я разбежался и от всей души ударил её кулаком по удивлённой морде. В этот раз я не сдерживался. Чистый, ничем не замутнённый свет проник в само её существо.

Тварь снова взвыла и тяжело рухнула на пол. От места её падения в стороны побежала сеть мелких трещин.

— Отличный удар, барон!

Император, совершенно спокойный, стоял в стороне. Он не использовал Броню или Щит. На поверженного монстра он смотрел с лёгким отвращением. Ни страха, ни опаски в его взгляде не было.

Не приходилось сомневаться — возникни у него такое желание, и теневую тварь он убил бы также быстро, как и я.

Вот только в этот раз он предпочёл наблюдать…

Я взглянул на толпящихся в коридоре гвардейцев. Совсем молодые парни. У некоторых даже не начали расти усы.

Аномалия меня сожри… Да ведь это же не полноценные гвардейцы, а совсем юные курсанты!

— Ваше Величество, мы договаривались, что больше проверок не будет! — Я повернулся к Императору. — А вы специально послали этих сосунков, чтобы увидеть, что я буду делать!

— Хорошая идея, барон. Но не в этот раз! — Император помотал головой. — Это в самом деле ученический отряд. У него далеко не всегда получается действовать так, как требуется… Но зато вы снова проявили себя выше всяких похвал! Уверен, что в Зоне вы будете также хороши.

В его искренность я не поверил ни на миг. С этим человеком нельзя расслабляться…

Заметил я и ещё одну деталь. В личном общении Император обращался ко мне на «ты». В этом не было ничего необычного. Александр находился на самой вершине иерархии. Правила позволяли обращаться к подданным так, как ему вздумается.

Но, стоило нам оказаться в окружении людей, как он тут же перешёл на «вы». Таким образом он, в присутствии простолюдинов, подтверждал мой собственный высокий статус.

Однако, не ожидал, что он будет так заморачиваться…

— Барон, если вы желаете, то в качестве извинения могу подарить вам эту тварь! — Император прошёл мимо почтительно склонившихся гвардейцев и ткнул монстра носком туфли. — Редчайший экземпляр.

— Гибрид?

— Да. Их выводят специально для меня мои старые товарищи. Великолепные специалисты! Могут под заказ создать практически любую тварь, какую пожелаешь.

На губах Его Величества появилась циничная ухмылка. Монстров он воспринимал не как живых существ, а всего лишь как оружие, которое можно использовать в своих целях.

Император хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он сосредоточенно нахмурился, глядя куда-то мимо меня. Я ощутил исходящую от него энергию. Его Величество подключился к системе дворца и сейчас наблюдал совсем за другой его частью.

Энергия развеялась. Александр повернулся ко мне.

— Барон, о монстрах мы поговорим в следующий раз. Пока ты был здесь, кое-что произошло. Боюсь, что твоему брату грозит опасность…

* * *

— Дуэль⁈ — Юля выступила вперёд и решительно посмотрела стоящему перед ней гусару в глаза. — Вы не имеете на неё права! Миша… То есть Михаил — член баронского Рода. Дуэль возможна только между представителями одного класса. Если вы не аристократ, то вы не имеете права его вызвать!

Музыканты перестали играть, официанты больше не разносили еду. Все присутствующие в зале аристократы смотрели на них.

Юля надеялась, что всеобщее внимание смутит усатого гусара и тот попытается скрыться. Но, как выяснилось, внимание его нисколько не смущало. Скорее даже наоборот, — оно его только раззадоривало.

— А с чего вы взяли, что я — не аристократ? Вообще-то я из графского Рода. У меня и колечко где-то завалялось… — Гусар ударил себя по карманам, будто и в самом деле не мог что-то найти. — А, вот и оно!

Из кармана брюк он вытащил графское кольцо. Сверкнув в свете ламп, оно идеально село на его указательном пальце.

— Рад познакомиться, Фёдор Сироткин. Наследник Рода Сироткиных!

Юля пригляделась к гусару и почувствовала, что её обманули. Всего минуту назад его шатало от выпитого, а язык заплетался, не позволяя связать и двух слов.

Сейчас же гусар был совершенно трезв. Его движения были резкими и по-военному сдержанными.

Неужели их обманули? Вот только зачем…

В отличие от Юли, Миша ничего не заподозрил. Увидев, как гусар пристаёт к его сестре, он тут же потерял от гнева голову. Сжав ладони в кулаки, он застыл перед противником, готовый броситься на него в любую секунду.

— Ты… Ты оскорбил мою сестру! Ты распустил свои грязные руки! Я… Я принимаю твой вызов и готов сразиться с тобой!

— Что ты творишь⁈ — Юля зашептала ему на ухо. — Этот усатый — профессиональный военный. Он тебя убьёт!

— Не убьёт! — Миша презрительно фыркнул. — Андрей нас тренировал. Я могу за себя постоять!

— Тренировал⁈ Ты занимаешься чуть больше месяца, а он дерётся всю жизнь!

Словно в подтверждение её слов, гусар ухмыльнулся и встал в боевую стойку. Его движения были плавными, быстрыми и практически неуловимыми. Его кулаки мягко светились красноватым светом.

Юля едва не застонала.

Сожри его Искажение. Он не просто воин, но ещё и Одарённый! Худший расклад из возможных…

Миша по-прежнему отказывался признавать очевидное.

— Не переживай, сестрёнка, я с ним справлюсь!

Юля обернулась, ища поддержки у собравшихся. Её взгляд остановился на стремительно приближающемся к ним Аристове.

— Аристарх Иванович, этот человек вызвал Мишу на