Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Неплохо. Похвальная осведомлённость! — Выслушав меня, Император благосклонно кивнул. — Всё так, барон. Но это всего лишь малая часть от того, чем Зона является на самом деле…

В кабинете сгустились тени. Из темноты медленно, линия за линией, проявилась невероятно подробная иллюзия.

Это было Искажение. Средний размер, энергетические линии сплетены в сложный узор, земля вокруг покрыта чёрными струпьями.

Опасная штука, но не более того…

— Честно говоря, я ожидал большего.

— Барон, ты не понял. — Император усмехнулся. — Это не всё Искажение. И даже не десятая его часть…

Изображение изменилось. Передо мной открылись несколько десятков Искажений. Расположенные вплотную друг к другу, они переплелись вместе, образовывая единую взаимосвязанную систему.

Поражённая ими зона простиралась на многие километры вокруг и охватывала поля, небольшой лес, часть реки и, кажется, даже фрагмент небольшой деревни.

С таким Искажением я ещё не сталкивался. Триста лет назад ничего подобного просто не существовало!

— Хозяин, Брррысь должен тебе кое в чём пррризнаться! — Голос питомца слегка дрогнул.

— И в чём же, глазастый?

— Брррысю очень стрррашно! Брррысь никогда не встррречался с чем-то похожим!

— Здесь нечего бояться, лохматый. Сердце Искажений было намного больше и опаснее.

— Хозяин, но Брррысь не был с тобой в Серррдце!

— Просто поверь мне на слово. С этой штукой мы точно справимся!

Я подошёл к иллюзии ближе. Словно ощутив моё приближение, картинка изменилась. Изображение стало более детальным, и я разглядел те элементы, которые не заметил раньше.

Искажения, составляющие Зону, были разными не только по уровням, но и по энергетическим зарядам. Огненные, водные, воздушные, лесные…

Да они тут на любой вкус! При этом большинство было смешанными и относилось сразу к нескольким видам.

Это могло означать только одно. Практически бесконечные варианты…

— Сколько здесь Искажений? — Я повернулся к Императору.

— Учёные насчитали 42. Поэтому она и получила своё название. — Его Величество не заглядывал в бумаги. Он знал нужную мне информацию наизусть. — Но, по последним данным, их может быть больше.

— Что значит 'по последним данным? — Я насторожился. — Зону полностью не исследовали?

— Пытались. Но, увы, человеческие способности ограничены! — Император качнул головой. — Зона сопротивляется всем попыткам исследования. Аномалии меняют своё положение, дорога приводит не туда, куда она вела вчера, а самые простые монстры оказываются более опасными, чем можно представить…

Он продолжал говорить, и с каждым сказанным им словом мой интерес становился всё больше. Я почувствовал в руках знакомое покалывание. Так случалось, когда я сталкивался с чем-то очень любопытным!

Если верить Его Величеству, то Зона была не просто большим Искажением. Она куда опаснее, чем может показаться.

В таком Искажении я сумею найти много любопытного…

— У вас есть информация о Зоне? — Я снова повернулся к Его Величеству. — Я хочу узнать как можно больше.

Он кивнул.

— Все доступные материалы по Зоне будут направлены тебе в ближайшее время. — Император улыбнулся. — Ну что, барон, как я понимаю, ты в деле?

— Ещё спрашиваете!

Сомнений у меня не было. Профессор Жуковский пытался пробить для меня разрешение на посещение Зоны. Насколько я знал, туда допускались только самые опытные Охотники с идеальной репутацией.

Ни тем, ни другим я в этом времени похвастаться не мог. Так что и на официальное разрешение можно было не рассчитывать. Войти туда в составе посланного Его Величеством отряда — едва ли не мой единственный шанс.

И упускать его я не собирался!

Впрочем, у меня по-прежнему оставались кое-какие вопросы.

— Почему вы хотите, чтобы туда отправился именно я? Уверен, что среди Охотников не будет недостатка в желающих.

— Допустим, что так. — Александр V криво усмехнулся. — Но, скажем так, в отряде образовалась пара вакантных мест. Вот я и решил сделать ставку на ярких новичков. А ярче вас, Андрей, нет никого!

Я вгляделся в лицо Его Величества.

Мне была отлично знакома такая порода людей. Александр — не из тех, кто прямо отвечает на вопросы. Десятилетия, проведённые на троне, превратили его в мастера интриг и заговоров. Искусством уловок и уклончивых ответов он овладел на сто процентов.

Сейчас он выдал мне всего лишь часть правды. Мои навыки и в самом деле его впечатлили. Но, кроме того, у него были и другие причины включить меня в этот отряд.

Вот только сильно сомневаюсь, что он честно мне обо всём расскажет…

— Кто войдёт в отряд помимо меня?

— Самые выдающиеся Охотники Империи. В данный момент точный список отсутствует. Я как раз занимаюсь его формированием.

Очередной уклончивый ответ! Другого можно было и не ждать.

— Как часто устраивают такие совместные рейды?

— Этот будет первым за последний год.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Почему их проводят так редко? Зона должна быть настоящим кладезем редких растений и кристаллов. Глупо упускать такую возможность!

— Барон, ты ещё слишком юн и многого не понимаешь. — Александр смотрел на меня с таким выражением, с каким взрослый смотрит на ребёнка. Наивный человек, он считал себя намного старше меня. — Зона действительно представляет собой источник уникальных ресурсов. Но из-за её особого статуса ни одна из стран не хочет дать преимущество другой. Каждый рейд подлежит тщательному согласованию. А это, как ты понимаешь, серьёзно затягивает все процессы…

Эта проблема была мне знакома.

Триста лет назад все страны объединились, чтобы победить монстров и Искажения. Но сделать это получилось далеко не сразу. Когда Искажения только появились, каждое государство перетягивало одеяло на себя, пытаясь отхватить как можно больше драгоценных ресурсов.

Только благодаря мне человечество забыло про распри и ударило единым кулаком…

— Что изменилось, раз рейд решили провести сейчас?

— Барон, а не слишком ли много вопросов ты задаёшь⁈ — Император поморщился.

Если сначала он с удовольствием отвечал на мои вопросы, то сейчас он начинал заводиться. Было очевидно — он не привык к тому, что его подданные стремятся выудить из него все доступные сведения.

Пусть привыкает! Если он хочет, чтобы я сражался на его стороне, ему придётся давать мне всю информацию, что у него есть.

И никак иначе!

— Ровно столько, сколько требуется. Будь вы на моём месте, то, я уверен, вы бы спросили ничуть не меньше!

Это был даже не аргумент. Скорее замечание. Но оно подействовало на Александра, заставив