Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Я повторил Императору ту же версию, что раньше высказал проверявшему меня отряду Охотников. Слово в слово, не отклоняясь ни на шаг.

Его Величество продолжал сканировать меня плетением, определяющим Истину. Эту проверку я прошёл также, как и предыдущую.

В этот раз доверия в глазах Императора было намного меньше. Умный человек, он понимал, что я недоговариваю. Но давить на меня он почему-то не пытался…

— Интересно ты живёшь, барон. Родовые войны, победа над опаснейшим наёмников, а теперь ещё и уменьшение уровня Искажения… Твои навыки и опыт меня впечатлили. И они могут послужить Империи…

— Что это значит? — Я насторожился.

Чутьё подсказывало — мы наконец-то подбирались к причине, зачем я вообще понадобился Его Величеству.

— Видишь ли, барон… В ближайшее время собирается крупный рейд в одно из опаснейших Искажений мира. Туда отправятся самые выдающиеся Охотники со всего мира. В том числе представители нашей Империи. И я хочу, чтобы ты был одним из них!

* * *

— Юль, ты просто не поверишь!

Перекрикивая громкую музыку, перед ней появился улыбающийся Миша. В руках он сжимал огромную тарелку, на которой горкой возвышалась собранная им со всех столов еда.

— И во что я, по-твоему, не смогу поверить? В то, что ты сожрал всю сырокопчёную колбасу? — Юля нервно хмыкнула. — Вот в это, братец, я как раз охотно поверю!

— Нет, дело не в этом. — Шутка явно его задела. В другой ситуации он бы обиделся и не стал ничего говорить, но сегодня восторг оказался сильнее. — Вот, смотри, это настоящая чёрная икра! Представляешь, её можно брать без ограничения. Хочешь бутербродик⁈

Брат сунул ей под нос впечатляющий бутерброд. Должно быть, он отрезал целую половину батона и сверху, не задумываясь, положил едва ли не полбанки икры.

Выглядело всё это совсем не аппетитно…

— Где ты вообще нашёл такие бутерброды? Никогда не поверю, что официанты разносят что-то подобное!

— Конечно, не разносят. Я его сам сделал! — Миша гордо выпятил грудь. — Это же старое правило — чем больше бутерброд, тем он вкуснее! Так что, будешь или нет?

— Нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь!

Недовольно поджав губы, Юля отвернулась.

На Императорском приёме ей не нравилось. Несмотря на красивое платье, пошитое Лисицыными, она чувствовала себя чужой. В самом начале вечера она подошла к нескольким светским дамам и даже попыталась с ними заговорить. Очень быстро стало понятно, что они совершенно разные.

Юля стреляла из лука, владела двумя Талантами, сражалась с монстрами и помогала Андрею победить Маэстро. Одним словом, вела насыщенную жизнь и не любила отсиживаться в стороне.

Эти дамы оказались другими. Наряды, украшения, дорогие сумочки, — вот и всё, что их интересовало.

Сколько Юля ни пыталась найти общие темы, ей это не удалось. Не найдя интересных собеседников, она отошла в сторону.

Граф Аристов нашёл общих знакомых и сейчас увлечённо с ними о чём-то разговаривал. Ему было не до своих спутников.

Что ж, значит, придётся постоять в одиночестве…

А теперь её разочаровал и Миша. Один из двух самых близких ей людей совершенно не разделял её настроения и носился по бальному залу, поглощая всю еду, до какой только мог дотянуться.

Можно подумать, что его дома не кормят!

Скорее бы Андрей вернулся. Уж он её точно понимает…

— Девушка, вы танцуете⁈

Она обернулась. Перед ней, пошатываясь, стоял усатый гусар. Высокий, широкоплечий и настолько пьяный, что едва стоял на ногах.

— Нет. Я не танцую!

Юля сделала шаг назад. Любому нормальному человеку этого бы хватило, чтобы оставить её в покое.

Но гусар не сдавался.

— Девушка, милая, да мне много и не надо! — Его язык заплетался, но взгляд был кристально трезвым. — В-всего лишь один т-танец!

Он грубо схватил Юлю в охапку и неловко закружил её в танце. Его рука нагло схватила её за грудь.

— Вот наглец!

Юля взмахнула рукой. Благодаря урокам Андрея, её реакция стала намного лучше. Ладонь почти дотянулась до щеки обалдевшего гусара.

Рванувшись в сторону, он тренированным движением сумел увернуться от удара в самый последний момент.

— Очень неплохо, дамочка! — Он усмехнулся. — Но от танца это вас всё равно не освободит!

Юля оглянулась. Вокруг них образовалось пустое пространство. Аристократы разом оказались в стороне. На Юлю и гусара они старались не смотреть.

Сколько она ни старалась, найти Аристова так и не смогла. Должно быть, граф вышел из зала.

Придётся решать вопрос самостоятельно…

— А ну руки прочь от моей сестры!

Миша появился непонятно откуда. Отбросив тарелку с едой в сторону, он со всей дури ударил гусара по лицу.

Вокруг щеки усатого сформировался небольшой Щит. Тем не менее, этого хватило, чтобы он отступил на несколько шагов назад.

— Надо же, немотивированная агрессия… — Гусар усмехнулся так, будто этого и добивался. — Увы, но у меня нет выбора. Я вызываю вас на дуэль!

Миша застыл на месте с таким видом, будто на него вылили ведро воды.

Юля сглотнула. А ведь она говорила, что у неё плохое предчувствие.

И, кажется, в этот раз она не ошиблась…

Глава 23

Предложение Его Величества не стало для меня неожиданностью.

Внезапный вызов в Москву, сражение с прячущейся в тенях тварью, вопросы про происхождение моих навыков — всё это были звенья одной цепи. И химере понятно, что Императору что-то от меня нужно!

Осталось только узнать, что именно.

— Значит, самое крупное Искажение в мире… О чём именно идёт речь?

Император ответил вопросом на вопрос.

— Барон, что ты знаешь о Зоне 42?

Название было мне знакомо.

В первый раз я услышал его от профессора Жуковского. Изучив остатки камня, который я вынес из озёрного Искажения, он пришёл к выводу, что его энергетические следы совпадают с энергией Зоны.

И местечко это, надо сказать, было не из простых!

Найти толковую информацию о нём во Всенете или в архивах оказалось невозможно. Всё, что мне удалось обнаружить, — это несколько расплывчатых упоминаний и с десяток теорий, одна долбанутее другой.

И никаких подробностей!

Впрочем, того, что мне сказал Жуковский, было вполне достаточно.

— Зона 42 — это несколько Искажений различного статуса, объединённых в одно энергетическое образование. Считается одним из опаснейших мест на Земле. — Я припомнил всё, что говорил профессор. — Имеет международный