Зловещие топи - Виолетта Орлова

– Ты, наверное, хочешь узнать, почему я не рекомендую тебе выходить из шатра? – спросил Айрис. – Пойдем, я все расскажу.

С этими словами он увлек гостя за собой по безвкусно-ярким коридорам, где вместо стен висели колоритные платки с вышитыми иллюстрациями весьма недвусмысленного содержания. Они словно бы еще раз напоминали посетителям о том, чем конкретно здесь занимались работники.

В одной из комнат на полу лежали циновки и стоял длинный столик. Айрис уселся за него, по-армутски скрестив ноги, и налил Артуру крепкий чай с молоком кобылицы.

– Присядешь со мной? – робким и даже несмелым голосом предложил Айрис. Создавалось впечатление, будто добрый хозяин не уверен, что заслуживает чести сидеть бок о бок со своим гостем. Клипсянин же с готовностью кивнул головой.

– Ты ведь уже бывал в Мире чудес? – поинтересовался Айрис, насторожив своей репликой собеседника. – Нет-нет, – поспешно добавил Айрис. – Не волнуйся. Я никому не выдам тебя, здесь ты в полной безопасности. На следующий же день после того, как ты попал к нам, я провел небольшое расследование, чтобы побольше узнать про тебя. Мне это было необходимо; обычно я стараюсь все подробно выяснять про тех, кто попал в беду, ведь так моя помощь окажется более эффективной. Словом, мне удалось разведать, что ты состоял актером в «Сатире песков». Увы, мой друг, слава о тебе с быстротой ветра разнеслась по Миру чудес; наверное, ты и впрямь очень талантлив. Но я пытался также понять, почему столь известный актер вдруг очутился на улице, в самом отдаленном месте города, да еще и в таком печальном состоянии. Надеюсь, ты сам расскажешь мне об этом.

Однако я выяснил кое-что, несомненно, важное: во время премьеры в «Сатире» одна из богатых посетительниц узнала в тебе беглого раба почившего господина Ролли. Конечно, она могла и обознаться, но ненужные слухи уже поползли по городу. Армутские стражники заинтересовались твоей персоной. Чтобы уберечь твою жизнь, я попросил Наяза не выпускать тебя за порог «Матроны». Да и сейчас я считаю, что тебе лучше не выходить. Пусть ненужные разговоры стихнут, а лицо твое постепенно забудут. Пока же почти все туппумы пестрят твоим изображением. Что скажешь?

– У меня же нет татуировки, – криво усмехнулся Артур. – Разве без нее меня смогут назвать рабом?

Айрис с неподдельной грустью кивнул.

– Да, если найдется пять человек, которые смогут опознать в тебе раба. Тут еще, конечно, принимается во внимание статус человека; нищего вряд ли будут слушать, но вот богатого владельца мануфактуры – без сомнения.

Лицо Артура сильно помрачнело; какая-то слабость – отголосок недавней болезни – сковала ему тело. Он-то наивно полагал, что быстро заработает в театре венгериков и при первой же возможности улизнет, но вместо этого нажил себе кучу проблем. Теперь у него не только нет ни малейших средств к существованию, но вдобавок его разыскивает армутская стража, желая объявить беглым рабом.

Айрис внимательно наблюдал перемены в лице своего гостя, а в проницательных зеленых глазах его мелькнуло искреннее сострадание.

Внезапно Артур удивил его, от души рассмеявшись. Верно, эта реакция со стороны выглядела довольно неуместной и даже дикой, ибо хозяин настороженно покосился на него.

– Прости, – отсмеявшись, нервно вымолвил, наконец, Артур. За последнее время в его жизни произошло уже столько неприятностей, что думать о них с унылой физиономией было попросту скучно; оставалось лишь посмеяться над собственной «везучестью». Артур ничего не сказал Айрису, ибо не выносил, когда его жалели. Впрочем, не в меру проницательный хозяин «Матроны» и без того о многом догадывался.

– Я помогу тебе, – с необычайной живостью в голосе произнес он. – Просто нужно немного переждать. – Будешь работать в «Матроне», если, конечно, ты ничего не имеешь против нашего ремесла.

А против него он как раз-таки имел много предубеждений.

Скулы Артура резко окрасились багрянцем.

– Айрис, вообще-то я… – юноша запнулся, мучительно подбирая формулировки. С одной стороны, его позиция была совершенно определенной, но с другой – ему вовсе не хотелось обижать неосторожными словами своего спасителя. Но хозяин лишь с пониманием улыбнулся:

– Поможешь Наязу с уборкой. Надеюсь, это тебе не в тягость.

– Конечно, нет! – с облегчением выдохнул Артур, обрадовавшись, что его не принуждают к совершению чего-то постыдного.

С этого дня у незадачливого актера обозначился новый виток приключений; на сей раз, его перемещения были ограничены вызывающе яркими стенами сомнительного заведения. В целом, Артур был благодарен судьбе за то, что на его пути повстречался добрый Айрис. Этот честный юноша с каждым днем внушал Артуру все больше уважения, невзирая на то, что клипсянин по-прежнему не мог смириться с его деятельностью.

Несмотря на кажущуюся неуверенность и скромность, Айрис обладал удивительной способностью в определенные моменты становиться твердым и несгибаемым, как железное дерево, которое не срубить топором. Если вопрос касался его собственной персоны, он невероятно смущался и даже чуть горбился от неловкости; однако, когда на кону стояло благополучие его подопечных, Айрис поистине превращался во льва саванны, готового растерзать каждого, кто косо посмотрит на его детенышей.

Еще одной примечательной характеристикой хозяина «Матроны» было то, что он всех оправдывал и прощал. В мире существует много людей, которые стараются всячески очернить других, чтобы самим выглядеть в своих глазах лучше, но вот тех, которые, напротив, всех извиняют и оправдывают – единицы. Айрис относился именно к последней категории. И он никогда не отказывал в помощи. Никому.

Артуру не доводилось много беседовать с ним, ибо тот все время был занят. Однако редкими вечерами Айрис заходил к нему в комнату выпить степного чая с курдючным жиром и молоком кобылицы, справиться о работе, узнать, все ли в порядке. В одну из таких редких встреч Артур неожиданно для себя узнал об Айрисе удивительную вещь. Как-то во время доверительного разговора клипсянин, неловко путаясь, осторожно поинтересовался у хозяина, отчего тот выбрал столь сомнительный заработок.

– Сомнительный? Удивительна твоя речь, ибо ты не армут. Но да, в нашей культуре считается, что подобное ремесло недостойно мужчины, и лишь женщина может этим заниматься.

– Ты хозяин «Матроны пустыни»?

– Да. Но не считай, будто мне тут все принадлежит по праву. Я хозяин, но одновременно и раб. Мне лишь доверили заниматься «Матроной», – спокойно и без какого-либо недовольства судьбой произнес юноша, чуть склонив голову.

– Но… Так тебя заставляют здесь работать? В таком случае, может, тебе стоило попробовать убежать? – воскликнул Артур, очень живо вспомнив шатры Ролли и бесправных мальчиков, не желавших ничего менять в своей жизни.

Айрис неожиданно смерил приятеля таким строгим и